《管子·小匡》载：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”
秀才别称茂才，原指才之秀者，也就是优异之才。最先有秀才这个称谓的是春秋时期名叫贾生的人。“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。”此时的秀才与我们日后所说的并不是同一个意思，而是指人才，与学历并无直接关系。
秀才是我国古代在选拔人才时对贤者的一种美称。汉朝实行察举制，由地方官府考察和推举人才称为秀才。当时选拔人才的标准是才学，道德和才干。到了东汉时为了规避光武帝刘秀的讳改称茂才。
科举制度始创于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明清。也就是说从隋朝开始秀才便不再采用推荐制，而是自己报名参加。俗话说“学而优则仕”，这就让更多的人有了进入仕途的机会。
万般皆下品，唯有读书高，成为当时封建社会的主流思想。古代社会这么崇尚学习，那么秀才到底相当于今天的什么学历呢？如果放到唐朝，秀才科为科第最高的等级，那么恐怕连研究生都考不上。因为在当时的30多年时间里，每年也仅有1到2人能够成为秀才。所以后来秀才科就被废除了，在当时只要是读书人都可以称之为秀才。
如果你以为唐朝以后考取秀才就非常简单了，那么就大错特错了。曾国藩作为政治家、战略家、文学家也曾在考秀才时6次落榜，直到第7次才考中，终位极人臣。康有为考了三次才考中；洪秀全实在是考不上，恨透了当时的政府，发动了起义；袁世凯为不能博一秀才，死不瞑目。
古时候能够读书上私塾的一般都是家境比较好的，普通老百姓连温饱都不能解决，更别提读书了，在他们眼中“百无一用是书生”，所以古代的文盲率比较高，高到百分之九十左右都不识字。人们世世代代在这片土地上耕耘仅是为了填饱肚子，所以考取功名成了改变命运的唯一机会。
很多人穷极一生的目标就是为了中一个秀才，但是现实往往事与愿违。鲁迅先生笔下的孔乙己就是这样一个悲情的角色，热衷功名、科举失败，固执的坚持“茴”字的四种写法，到老仍然是个童生。
古代的科举随着日益成熟和不断的演变，发展成了四个阶段：秀才、举人、贡士、进士，分别对应的是童生试、乡试、会试、殿试。只有通过了童生试的人，才有资格参加科举考试，也才能被称之为秀才。
那么童生试是何意呢?类似于我们现在的资格证考试，就是这个简单的童生试也要分为县试、府试和院试三个阶段，只通过了县、府两试的称之为童生。你千万别以为童生都是少年，其实白发苍苍者不在少数，就如我们上文提到的孔乙己，就仍然是个老童生。
通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”。生员获得“入学”的资格后，可以到官办的府、州、县学读书。这些秀才按成绩也被分为三等，成绩最好的称“廪生”，其次称“增生”，这两个等级都是有一定名额的。最后一等是“附生”，也就是刚刚入学的生员。
怎样才能成为成绩好的秀才呢，那就一定要熟读《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》和《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》这些四书五经，并且能够灵活运用，可见秀才的门槛之高。
以清朝为例，在清朝入关后268年中，考中秀才的也不过是46万人，平均每年才1700多人，这样看来是相当低的一个数字。想想我们每年大学录取的学生，光是一个学院的人数也不止这么多吧。而如今研究生再次扩招，每年的录取人数高达几十万。
古代的秀才与我们现在的初中、高中甚至大学都不一样，因为考中秀才就相当于进入了士大夫阶层。此时就会拥有一定的特权，比如可以免除差徭，所以当时很多人都愿意嫁给秀才。还可以见知县不跪，并且不能随便对其用刑。
“久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”古人称之为人生四大喜事。秀才的待遇都如此之高，可想而知比他更高级的举人和进士，难怪范进中举后会喜极而疯。
虽然秀才在古代属于社会的底层，但是放到今天的社会，他们的地位已经相当于重点大学毕业的大学生，因为同样是饱读诗书；从当时的考试难度看，相当于考上了985、211大学；就当时的社会名声来看，那就是相当于我们现在的研究生了。
参考资料：《管子·小匡》、《史记·贾生传》
