渐次止观、不定止观与圆顿止观，略称三止观。此三观依序为初浅后深之观法、浅深不定之观法、初后不二之观法，三者皆是趋入实相之大乘止观，乃智者大师秉承南岳慧思禅师之说，为三根性说三法门，并引三譬喻而广说之妙法门。
1.渐次止观：略称渐次观，为初浅后深之观。此法犹如登梯由低而高。即先持戒，达三善道；次修禅定，止欲散网，达色、无色定道；次修无漏，达涅槃道；复修慈悲，达菩萨道；后渐观实相，止二边偏，达常住道!此即“渐次止观”法门，能见佛性，住大涅槃。
2.不定止观：非初观实相，亦非次第由浅而深，乃前后互更圆融之观法。如置金刚宝于日中，其色彩之现象不定。此为无别阶位，随众生根机而作前浅后深，或前深后浅，或浅深事理渐顿不定等法，以成实相之观!即指世界为第一义，或指第一义为“为人、对治”；或息观为止，或照止为观，故称不定止观。此系从过去佛深种善根，今修证十二门，豁然开悟而得无生忍。
3.圆顿止观：指初发心即观实相，观法界一色一香无非中道，己界、佛界及众生界亦然!故无明尘劳即是菩提，无集可断，边、邪皆中，无道可修；生死即涅槃，无灭可证!犹如神通之腾虚空，初缘实相而行解共顿。此系以法性寂然修四种三昧，行八正道，虽有初后，然实无二无别，故得开佛知见，得无生忍。
［摩诃止观卷一上、法华玄义卷十上、法华玄义释签卷十上］
