在日常学习生活中，我们都说色料的三原色是“红黄蓝”，而色光的三原色是“红绿蓝”，那大家有没有想过，同样都是“三原色”，它们为什么会不一样呢，两者之间又有怎样的区别？
我们常说的色料三原色（CMYK）——“红黄蓝”，其实更准确的说法应该是品红（magenta）、黄（yellow）、青（cyan）这三种颜色；而色光三原色（RGB）是指红（red）、绿（green）、蓝（blue）这三种颜色（相当于颜料中的大红、中绿、群青的色彩感觉）。
色光三原色与色料三原色
色料三原色和色光三原色表现形式上最主要的区别，就是它们的混合原理不同，色彩学将色彩的混合分为相加混色与相减混色。相加混色也称光混（理解为光线的叠加），是不同颜色的光的混合，混合后颜色的明度提高，常见于荧光屏成像中；相减混色即绘画中最常用的混色方式，也叫颜料调和混合（理解为光线的吸收），混合后颜色的明度和纯度都会下降。相加混色与相减混色是两套原理，所以在日常生产生活中，它们都有着不同的用途。
RGB色相环与CMYK色相环
色料三原色
英国化学家富勃斯特研究选定的品红、黄、青三种颜色，这些颜色颜料和其他不发光物体为基础的三原色，可以混合出多种多样的颜色，不过不能调配出黑色，只能混合出深灰色。因此在彩色印刷中，除了使用的色料三原色外还要增加一版黑色（black），才能得出深重的颜色。
按照定义，原色应该能调制出绝大部分的其他色，而其他色都调不出原色。例如学美术的同学应该都知道，品红加适量黄可以调出大红（红=M100 Y100），而大红却无法调出品红；青加适量品红可以得到蓝（蓝=C100 M100），而蓝加绿得到的却是不鲜艳的青。用黄、品红、青三色能调配出更多的颜色，而且纯正且鲜艳：用青加黄调出的绿（绿=Y100 C100），比蓝加黄调出的绿更加纯正与鲜艳，而后者调出的却较为灰暗；品红加青调出的紫是很纯正的（紫=C20 M80），而大红加蓝只能得到灰紫等等。
颜料混合调色
又如在彩色印刷的油墨调配、彩色照片的原理及生产、彩色打印机设计等实际应用中，都是黄、品红、青为三原色。彩色印刷品是以黄、品红、青三种油墨加黑油墨印刷的，四色彩色印刷机的印刷就是一个典型的例证。在彩色照片的成像中，三层乳剂层分别为：底层为黄色、中层为品红，上层为青色。各品牌彩色喷墨打印机也都是以黄、品红、青加黑墨盒打印彩色图片的。
色光三原色
而根据英国物理学家托马斯·杨和德国物理学家赫尔姆霍兹的研究结果，光的三原色被确定为红、绿、蓝，它们按一定比例混合可以呈现出各种光色，彩色电视屏幕就是由这三种颜色的发光小点组成的。由色光三原色按不同比例和强弱混合，可以产生自然界的各种色彩变化，它们等量组合可以得到白色。
在中学的物理课中我们可能做过光的棱镜色散实验，白光通过棱镜后被分解成多种颜色逐渐过渡的色谱，颜色依次为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，这就是可见光谱。其中人眼对红、绿、蓝最为敏感，人的眼睛就像一个三色接收器的体系，大多数的颜色可以通过红、绿、蓝三色按照不同的比例合成产生。同样绝大多数单色光也可以分解成红绿蓝三种色光。这是色度学的最基本原理，即三基色原理。
