现代五项运动由现代奥林匹克运动奠基人顾拜旦创导，以衡量运动员的全面能力。分马术、击剑、游泳、射击、越野跑五项，男、女各一枚奖牌。现代五项在1912年首次进入奥运会，包括了射击、击剑、游泳、障碍赛马和赛跑五个小项。
实际上，现代五项是由现代奥运会的创始人顾拜旦根据那位历尽磨难的法国军官的传说创立的，并成为1912年斯德哥尔摩奥运会的比赛项目。现代五项与好战的斯巴达人的古代五项全能不大相同，它包括击剑，游泳，马术和跑射联项。经改进后在大约一个世纪前进入奥运会，最早参加现代五项比赛的运动员几乎都是军人。
第二次世界大战中期到战后，军队中废除了骑兵，因此，参加现代五项比赛的军人也随之减少。从客观上限制和制约了现代五项比赛的组织和开展。为了克服这些困难，曾有人提议用自行车或摩托车来替代马术比赛，但所有提案最终都没有被接受。
