1987年，徐秀娟回家探亲，再返回盐城时折路到了内蒙古，她要从内蒙古带着两只天鹅赶往盐城，这两只天鹅就是黎明和牧仁。
一下火车，等待徐秀娟的竟是丹丹的死讯，丹丹一只腿有毛病，走起路来一蹦一跳的，这是徐秀娟最心疼的一只鹤，每次她带丹丹到野外捉虫子，丹丹都对徐秀娟特别亲近。
还没来得及和丹丹告别，它就撒手人寰，徐秀娟不知为此流了多少泪。
之后黎明生病了，徐秀娟精心呵护了黎明8天，黎明康复后，她病倒了。
在病榻上，打击一个又一个接踵而至，龙龙在打针时吐血而亡。
徐秀娟在日记里写道：从没在人面前这样哭过，丹丹去了，龙龙也去了，可怜的莎莎吓得转身就逃，我难以平静。
徐秀娟视鹤如命，一只又一只亲手孵化的丹顶鹤离开人世，她心如刀绞。
1987年夏末初秋的一天，黎明康复后，徐秀娟在河里给牧仁和黎明洗澡，不想它俩玩得太高兴，挣脱绳子飞走了，忘记回家。
徐秀娟二话不说立马遍地寻找，到了晚上只有牧仁被找回来了，黎明还是不见踪影，她一个人在黝黑的芦苇丛里蹚水寻找了一天，早已心力交瘁。
第二天下午，徐秀娟听说复堆河西岸有疑似黎明的叫声，没顾上吃饭就骑车出门了，她拖着疲倦的身体跳下河拼命寻找，暮色苍茫，复堆河畔没有黎明和徐秀娟的身影，只留下她的自行车。
9月16日，人们在复堆河里发现了徐秀娟，她的身体蜷缩着。
村民打捞出徐秀娟遗体时，两只丹顶鹤徘徊在她的身边，不停地低下顶着红冠的头颅，用长长的尖缘整理着她身上早已被浸透的衣服。
过了两天，黎明和牧仁飞回来了，但是它们再也找不到与它们朝夕相处的徐秀娟了，它们看到的是千人聚集的一场葬礼，从此滩涂上离鹤群不远处，多了一座简单的墓。
又据说那年的清明节，一群丹顶鹤在起身北上时，在徐秀娟的墓前久久盘旋。
徐秀娟去世时年仅22岁，徐铁林夫妇失去了心爱的长女，从此每年过年，饭桌上都会摆上一副空碗筷，一把空座椅。
丹顶鹤女孩徐秀娟为鹤献身的故事感动了千千万万的中华儿女，她被追认为我国环保战线第一位烈士。
