1938年4月的一天上午，湖南省宁乡县黄材镇月山铺转耳仑的山腰上，姜景舒、姜景桥、姜舒桥三兄弟正在半山坡挖土种红薯。一锄头下去，“哐”的一声，地下传来了一声金属的碰撞声，从土里溅出一块绣铜片，一件硕大的金属器物随之出现在了年仅十七岁的姜景舒面前。姜姓三兄弟绝对想不到，就是这件他们叫不出来名字，通身漆黑发亮，还有四只卷角羊头的金属物，竟然就是后来被编入中小学历史教科书的国宝“四羊方尊”。
四羊方尊多舛的命运就从它出土的那一刻开始了。姜氏兄弟如获至宝，不停地打量着这件“宝贝”，并用工具敲敲打打，竟然一不小心将器物的口沿敲掉了手掌心大小的一块碎片。姜景舒把它抱回了家，用老式的杆秤称了重量，大约64市斤（实为34.5公斤）。
姜景舒挖到宝贝的消息很快就在镇子上传开了，文物贩子蜂拥而至，随即引来了一场场转卖风波。当时姜景舒生活在一个十多口人的大家庭里，家里就靠着爷爷做豆腐艰难度日。听说，这件宝物能够卖上一个好价格，姜景舒的父亲姜佑才就由当地保长姜代秋等人从中牵线，以四百块大洋的价格将宝物卖给了位于黄材镇下河街的万利山货号。不过这四百块大洋，经过保长等人的层层盘剥后，到了姜家后就只剩下了二百四十八块了。姜景舒在卖掉这件宝物的时候，将那片敲打下来的碎片保留了下来，在手中又保存了三十九年，一直到了1977年，他才把碎片献给了国家。
四羊方尊归政府宝物被卖出的消息传开以后，长沙古董商赵毓湘、杨镜祥等四人凑了11600多元大洋，于1938年7月从黄材镇万利山货号买走了这件文物，并运回了省城。长沙市某巨商获得消息后，当即表示愿意出大洋10万元购买收藏，同时也有外国古董商来到了长沙，愿意出大洋48万元买走，比当初姜家以四百元大洋出售此文物时，价格翻了一千多倍。
当时长沙文物盗掘走私现象极其严重，政府部门对出土文物走私现象的查处也十分严厉。就是走私商在洽谈转让之际，被人密报到了湖南省军政当局。长沙县县长张翰仪为防止奸商贪利将文物卖给外国人，立即派出警员前去侦缉查处此事，传集各关系人悉数到案。闻风而逃的杨镜祥无奈之下，只好将文物呈缴到了长沙县政府。县政府不知此文物的价值几何，也没有收藏保存的能力，就将其上缴到了湖南省保安处。
同年8月，中央社发布消息《宁乡黄材发现周代古鼎》，称此青铜文物为“周代古鼎”。不久，“周代古鼎”就被送到了湖南省政府。时任湖南省主席的张治中虽然爱不释手，但是由于不知道它的历史价值，竟然把它作为笔筒放在几案之上长达数月之久。后来，张治中迫于舆论压力，“周代古鼎”又被送到了湖南省银行严密保管。
四羊方尊获新生1938年11月，为了避免日本侵略军入侵，湖南省银行和湖南省政府西迁沅陵。当时烽火连天，长沙遭焚城之际，这件“周代古鼎”的下落竟然没了下文。
解放以后，向来关心文物的周总理，于1952年亲自责成文化部派人追查这件文物的下落。最后查明得知，原来，当年这件“周代古鼎”在随湖南省银行内迁时，在运往沅陵的路上，遭遇了日本飞机的轰炸，被炸碎成二十多块。获悉该情况后，文物部随即作出“抢救”的指示，于是湖南省文物管理委员会派出蔡季襄诸人，在湖南省银行仓库里找到了放置在一只木箱内的文物碎片。蔡季襄擅长文物鉴别，但不擅长文物的修复工作。所以，蔡季襄对这件文物只做了简单的粘合，效果不太理想。
