凤凰涅槃一说出自于郭沫若先生同名作品。不是中国古代传说，在中国古代的神话传说中也没有凤凰会浴火重生的说法。
凤凰，古代传说中的百鸟之王。雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，总称为凤凰，亦称为丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤等。凤凰共有五种，即五凤，《小学绀珠》卷十：“凤象者五，五色而赤者凤；黄者鹓鶵；青者鸾；紫者鸑鷟，白者鸿鹄”。常用来象征祥瑞，凤凰齐飞，是吉祥和谐的象征，自古就是中国文化的重要元素。
“涅槃”是巴利文音译，为佛教用语。“涅槃”的原意是不生不灭、超离生死烦恼、安住永恒快乐的境界。“涅槃”意译为圆寂，功德圆满叫做圆，业障灭尽叫做寂。“涅槃”是佛教修行所达到的最高理想境界。不是所有修行人去世后都可以称为涅槃的，必须修行有一定成果，能够跳出六道轮回，了生脱死，这才算涅槃。所以，一般佛教中有持戒清净的修行者离开人世后时，人们会尊称他（她）进入涅槃和圆寂了。
凤凰涅槃是指凤凰在浴火燃烧中重生并得到永生，比喻一种不屈不挠的奋斗精神一种坚强的意志。
在郭沫若的《凤凰涅槃》中说：“凤凰每500年自焚为灰烬，再从灰烬中浴火重生，循环不已，成为永生。凤凰是人世间幸福的使者，每五百年，它就要背负着积累于人世间的所有不快和仇恨恩怨，投身于熊熊烈火中自焚，以生命和美丽的终结换取人世的祥和与幸福。同样在肉体经受了巨大的痛苦和磨练后它们才能得以更美好的躯体得以重生。
凤凰涅槃，在现在社会也可以是比喻一个人在漫长的时间里 ，经历了人世间的苦痛挫折挣扎后，从浮躁、消沉、死灰一般变得成熟、坚强而稳重、重获新生。
