元好问曾收养过一个朋友的孩子，“元白通家旧，诸郎独汝贤”。白朴(1126-1306)是元好问养大的，白朴他爹白华有一句诗，“顾我真成丧家犬，赖君曾护落窠儿”。这个“通家旧”，可以追溯到元稹和白居易的伟大友谊。
白朴长大后，成为“元曲四大家”之一，代表作有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《鸳鸯简墙头马上》，都跟白居易的诗作有关。
“元曲四大家”是“关郑白马”，关是关汉卿，郑是郑光祖，白是白朴，马是马致远。
郑光祖有根据唐传奇《离魂记》改编的杂剧《倩女离魂》。马致远有《破幽梦孤雁汉宫秋》(简称《汉宫秋》)、《江州司马青衫泪》、《西华山陈抟高卧》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《马丹阳三度任风子》、《半夜雷轰荐福碑》等。四人之中，白朴和马致远的文辞更雅一点。
“元曲四大家”以关汉卿居首，也最为有名。关汉卿，号已斋，大都(今北京市)人，也有说是河北祁州或山西解州人，生卒年不详。钟嗣成《录鬼簿》把他列为“前辈已死名公有乐府行于世者”第一人，也是全书第一人。他自己也说，“我是个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头”。
他创作丰富，一生大概写过60多部杂剧，现存18部，著名的有《窦娥冤》(全称《感天动地窦娥冤》)、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等，被誉为“曲圣”。
但元代或者说整个中国古代最杰出的戏剧，不是《窦娥冤》，也不出自“关郑白马”，而是王实甫的《西厢记》。虽然也有人说，《西厢记》是关汉卿写的，或王实甫写、关汉卿续。
王实甫，名德信，大都(今北京市)人，生卒年与生平事迹不详，大致跟关汉卿年龄相当。至于王实甫为何没有名列“四大家”或“五大家”，我不太清楚。或许跟日本不是“亚洲四小龙”之一一样，因为它是“大龙”。
《西厢记》源自元稹《会真记》和董解元《西厢记诸宫调》，讲张生与崔莺莺的爱情故事。现传明清刻本不下百种，为古典剧作之冠，并有多种语言译本流传海外，影响所及，遍布全球。
或许也因为《西厢记》共21折，远远超过一般杂剧(4-5折)的篇幅，不被视为同类。
元代杂剧跟诗歌有很大关系，比如很多人并没有看过《西厢记》，但可能听过下面这段。
“碧云天，黄花地，
西风紧，北雁南飞。
晓来谁染霜林醉，
总是离人泪。”
这段经典唱词来自范仲淹的《苏幕遮》。
“碧云天，黄叶地，
秋色连波，波上寒烟翠。
山映斜阳天接水，
芳草无情，更在斜阳外。”
而“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来”，则原封不动地从元稹《会真记》那边搬过来。这么好的诗，怎么可以不搬呢？
著名的元杂剧还有李好古的《张生煮海》、李寿卿的《伍员吹箫》、康进之的《李逵负荆》、萧德祥的《*狗劝夫》等。
元杂剧原来流行于大都(即北京)，也叫“北曲”。元代末年，南戏盛行（关汉卿就从大都往杭州走），发展成为明代的传奇。
元代南戏的巅峰之作要数高明的《琵琶记》，全剧共42出，叙写汉代书生蔡伯喈与赵五娘的悲欢离合，是他根据流传的民间戏文/故事《赵贞女蔡二郎》改编而成，并把悲剧改成大团圆结局。这一改动跟一般民众的喜好有关，也跟元代读书人地位低下(“九儒十丐”)有关。所以，书生从宋代的批判对象变为同情对象。全剧结构巧妙，语言生动，被誉为“南戏之祖”、“传奇之祖”、“第七才子书”。
高明(约1305-约1371)，字则诚，号菜根道人，浙江瑞安人，元末戏曲家，可以看成是南戏的“关汉卿”、“王实甫”。
注：北曲和南戏的区别在于，南戏调长词少，咿咿呀呀拖着长腔唱个不停，北曲则相反。而今天的京剧，是清末徽班进京，本质上更接近南戏。
元代散曲“元曲四大家”说的是杂剧作家。广义上的“元曲”分两种，一种是上面提到的“杂剧”，属于戏剧/戏曲；另一种是“散曲”，即狭义上的“曲”，类似词，是诗歌的一种。而何谓“戏曲”/“诗剧”/“歌剧”，即里面的唱词由一首首“散曲”组成。还有一种“套数”，介于二者中间，由多首散曲组成一个整体，有点像叙事诗，本质上还算是“散曲”。
狭义上的“元曲”指的是“散曲”。(散)曲又叫“词余”，因为元代俗文化盛行，科举远没有宋代发达，如柳永这样才华横溢又仕途不畅的人很多，词写多了听腻了，换换口味，于是曲便繁荣起来。
由于科举无门、仕途难进、社会黑暗、地位低下，元曲多有悲观厌世、放浪归隐等情愫。
(散)曲和词的区别在哪？在写法、感觉上。简单说，词典雅一点，曲通俗一些。“消费下沉”，曲的受众更近平民，唱给大众听的，当然要通俗、直接，但二者没有明确界限。最简单的分类是按词/曲牌名，如“四块玉”、“山坡羊”、“天净沙”是曲牌名，“渔家傲”、“念奴娇”是词牌名。
“枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。”
马致远这首《天净沙·秋思》被誉为“百代秋思之祖”、“元曲第一名篇”，是全元散曲中艺术成就最高，知名度也最高的作品。很多人只会背一首元曲，就是这一首。
