锦衣卫，这个在中国历史上难以磨灭的国家机器，曾经一度成为大明的代名词。
历史上的锦衣卫曾经凶名赫赫，皇帝一人之下，掌管刑狱，专职巡察缉捕之事，队伍多达近十万人，上至王公大臣，下至贩夫走卒，无不可管之人，一时风光无两。然而这一切，在1644年戛然而止。
1644年（农历甲申年），李自成攻入北京、崇祯皇帝自缢于煤山、清军入住中原大地，曾经无限繁华的大明王朝轰然倒塌。作为大明最出名的机构——锦衣卫也像一夜之间人间蒸发了一样，就此退出历史舞台，消失得无影无踪。
崇祯在位之初，虽然曾经大力削减甚至撤销过锦衣卫、东、西厂这些特务机构，但为了巩固皇权需要，最终锦衣卫还是得以起复使用。到1644年，大明锦衣卫仍然拥有8万多成员。这些直接听命于皇帝的大明精英，随着皇权的崩塌，结局也十分悲惨。
一、保卫皇城死伤无数
虽然在我们日常看到的影视剧中，锦衣卫多以破案侦缉的形象出现，但是锦衣卫其实还有一项重要职能，那就是守卫值宿，也就是皇宫的保安和皇帝的保镖。
所以，在李自成进攻北京城的时候，大明的守卫军有相当一部分来自于锦衣卫。1644年3月19日凌晨，李自成从彰义门*入北京城。得到消息的崇祯曾经从东华门、齐化门（朝阳门）、安定门三个方向逃离，但都没有成功。这意味着，守城的士兵基本上已经死伤殆尽，其中自然包括卫戍京城的锦衣卫。
此后，崇祯才在：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”的叹息中，自缢身亡。
二、接受收编回归本职
清军入关时，因为打的是帮助大明清剿反贼的旗号，所以在击败李自成后，清廷在政治制度上沿袭了明朝的体系，并接管了明朝在北京设置的官僚机构，锦衣卫自然也在其中。
但为了招揽民心，锦衣卫的职能在满清政权发生了巨大变化。在顺治元年，锦衣卫虽然名称没有改变，但是其刑狱、侦缉的权利全被撤销，而只作为皇帝的仪仗队存在。
说起来朱元璋最早设立锦衣卫，本就是以“拱卫司”为班底，也就是说，锦衣卫最初的职能就是皇帝的仪仗队。一番兜兜转转，又回到了原点，曾经风光无限的锦衣卫们，不知道作何感想。
