东汉，是我国大一统王朝中一个重要的王朝。这个王朝虽然和西汉一样，国名都是汉，但在历史上的存在感非常低。且不说东汉皇帝是不是西汉皇室后裔，光是东汉皇帝的状况就能震惊到很多人。东汉公元25年建立，公元220年灭亡，国祚195年，传14帝。不过这14个皇帝中，只有4个明君，其他的有4个昏君，11个小皇帝。更重要的是，东汉皇帝大多数比较短命。在大一统王朝中，东汉皇帝可以说是非常有特色的。
公元25年，刘秀在河北鄗县南千秋亭称帝，国号汉。刘秀之所以用汉作为国号，因为他说自己是西汉皇室后裔，他只不过是延续汉朝的统治。其实，根据后来的考证，刘秀和西汉皇室没什么太大的关系。不过他所建立的汉朝，大家还是承认的，史书上称之为东汉。刘秀就是东汉的开国皇帝。公元220年，汉献帝被迫禅让给曹丕，东汉正式灭亡。汉献帝就成了东汉的亡国之君。我们现在看一下从刘秀到刘协，东汉历代皇帝的大致状况。
东汉第一位皇帝光武帝刘秀。刘秀称帝之后，一共在位22年，前面的12年用于统一战争，后面的10年用于治理国家。无论是统一战争还是内政治理，刘秀做得都不错。简单地说，国家统一之后，刘秀非常勤政。正常明君做的事刘秀基本上都做了。改革官制、加强中央集权；整饬吏治，精简结构；休养生息，减轻赋税等，这些和其他明君没什么区别。不过刘秀做得比较显眼的两件事就是第一件推崇儒学，他在位期间大兴儒学，儒家学说在当时非常兴盛。因此儒家对刘秀非常推崇；第二件就是厚待开国功臣，赐给他们爵位、天地、宅院等，这一点可以说非常少见。和汉太祖刘邦、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋的做法完全不同。这两点还是深受后世认同的。
刘秀61岁的时候去世，在东汉皇帝中，他是非常长寿的。他去世时还告诉后人葬礼要节俭，可见他绝对是明君，在历史上都是少有的明君。历史上的开国之君非常多，不过开国之君在位时能出现中兴或者盛世的，非常少，而刘秀就是其中之一。在东汉的皇帝中，刘秀绝对是最显眼的一个。也正因如此，东汉才给了他世祖的庙号。
东汉第二位皇帝汉明帝刘庄。如果光武帝的庙号是太祖的话，汉明帝的庙号绝对会是太宗，而且是非常合格的太宗。因为汉明帝在位期间完全继承了光武帝的治国策略，不仅如此，他还有很多新的功劳。首先汉明帝也是推崇儒家，严格考察大臣，兴修水利，重视农业发展之类的，这些都是光武帝做过的。其次，汉明帝严禁外戚干政，北伐匈奴，派班超出使西域，中原王朝重新掌控西域。而且还引进了佛教。这些都是光武帝没做过的事。说真的，汉明帝和唐朝的唐太宗有点像，功劳非常大，也是少有的明君。不过他后期并不昏庸，这一点还是不容易的。
