在3000多年前的古印度（现尼泊尔），有一个富庶的迦毗罗卫国，国王称为净饭王。净饭王有两位妻子，一曰摩耶夫人，次曰摩诃波波提。净饭王仁慈和善，善理国政，只可惜多年没有子嗣。有一天，摩耶夫人梦见有一匹六牙白象进入她的身体，随后就有了身孕。当时的印度有一习俗，女子在生产之前要回到娘家去。
摩耶夫人也在此时动身回家。当她走到蓝毗尼园婆罗树下时，心中异常欢快。这时，摩耶夫人突觉腹痛，随后太子降生。小太子生下来就会走路，双脚各踩一朵莲花，一手指天，一手指地，说：“天上地下，惟我独尊。”这一天适逢中国农历四月初八，即为佛诞日。是日，各地佛教信徒均云集庙内，参加浴佛。在佛殿上，供奉着太子佛像，四众弟子顺序用小铜勺盛满香汤浴灌太子佛。在此前后还举行相关的法会，称为“浴佛节”。
南传佛教也非常重视这一节日。傣族全民族信仰南传佛教，过节时，他们无论男女老少，都在清晨到各个佛寺中敬佛、斋僧，举行送旧迎新的仪式，行浴佛礼，给佛像洒清水“洗尘”。而后便开始互相泼水，嬉笑追逐，进行放高升、赛龙舟、赶摆、丢包等活动，这就是著名的傣族泼水节（另有7女除魔的神话阐述泼水节的另一来历）。
藏传佛教同样重视这一节日，称为“四月法会”，一般活动要延续好几天，包括诵经、跳欠（也称为跳布扎、跳法王舞、跳神等）、到各个佛殿拜佛等，而泼水的习俗，仅在年轻的小和尚之间进行。
相传释迦牟尼诞生时就会走路，在走到七步的地方，一手指天，一手指地的说：“天上天下，唯我独尊”，这唯我独尊的“我”，并非指佛祖自己，而是教所有的人都要头顶上天，脚踏实地，尊重自己灵性的开示，掌握自己命运的锁钥。
正当佛祖讲话时，突然天雨花香、九龙吐水，因此在这天有些寺庙的僧侣会用甘草茶做成浴佛水，也称“香汤”，仿效这种情景为释迦像沐浴，因此称作“洗佛节”（国语称“浴佛节”）。浴佛的仪式一般是在佛殿或露天净地举行。浴佛的方式是在庙寺前置一小浴亭，亭内供释迦小像，旁贮浴佛水，佛水是药草煮炼而成，有甘草、百香草等，信徒每匀水淋佛，即饮之。
世界各地的佛教徒每年都会在这一天举办功德法会或行小三献礼来恭祝佛陀的诞辰，而各佛教寺庙也会准备素菜素饭，招待信徒祭拜，并举行花祭。举行浴佛大典的佛寺，大多也会举行放生法会，以结善缘，增进功德。
