“文房”一词，古已有之，这里指文人居家读书与工作的书房。如唐代诗人元稹在《酬乐天东南行诗一百韵》中就有“文房长遣闭，经肆未曾铺”之句。文人要在自己的书房里工作，必须具备笔、墨、纸、砚这四样工具，称作“四宝”，足见它们有不可取代的重要作用。当然，除此以外文房里还要有其他辅助工具，如笔筒、笔架、笔洗、印盒、图章等。经过历史的发展与积淀，我们今天在谈到“笔、墨、纸、砚”的时候，就是专指“湖笔”、“徽墨”、“宣纸”和“端砚”了。
先说笔，这也是中国文化的专有发明。民间传说笔的发明者是秦国大将蒙恬。但考古证明，至少在春秋时代已经有笔。到目前为止，已经在湖北省随州市曾侯乙墓发现了春秋时期的毛笔，随后在湖南省长沙市发现战国笔，在湖北省云梦县、甘肃省天水市发现秦笔，此外还先后发现了汉笔和西晋笔。
笔，古称“聿”。据《说文解字》：“楚谓之‘聿’，吴谓之‘不律’，燕谓之‘弗’。”可见那时虽有“笔”这种东西，但是各国的叫法不同。秦始皇统一中国后，统称“笔”，在“聿”字上加了“竹”字头，成为繁体的“筆”。
古人最初制笔，多用各种禽、兽之毛。但在长期实践过程中，逐渐体会到兔毛是最好的原料，而且选用秋冬时节比较坚挺耐用的兔毛。魏晋时期，一度选用鼠须，到唐代又选用兔毛，特别选用韧性较强的老兔毛，称为“紫毫”。宋代以后，大量采用羊毫制作，到了元代，浙江湖州生产的“湖笔”，采用当地的优质山羊毛作原料，加上精湛的工艺，制作出毛细、锋嫩、色白和质净的上品羊毫，同时也生产狼毫（黄鼠狼尾毛）、紫毫（野兔毛）、兼毫（羊毛、兔毛与黄鼠狼尾毛）和鸡毫（鸡绒毛），最终使它取代久已流行的“宣笔”，成为中国毛笔之冠。
湖笔所以能成就它的辉煌，与湖州这块宝地的历史人文环境不无关系。湖州山水秀美，人文荟萃，历代才子迭出。三国魏晋南北朝时期的大画家曹不兴、张僧繇，文学家沈约，元代大书画家赵孟 ，都是湖州籍人士，王羲之、王献之父子也与湖州有密切关系。他们的诗文酬唱与书画创作，无疑是湖笔脱颖而出的一种动力。特别是赵孟 受到元朝皇帝垂青，以朝廷儒学提举任职江南，与众多文人雅士谈诗论画，挥毫遣兴，在很大程度上促进了湖笔的的质量提升。那时，人们把画家钱选（钱舜举）的画、赵孟 的字和制笔技师冯应科的笔称作“吴兴三绝”，正好说明这个问题。
湖笔的生产制作中心在今湖州市吴兴区善琏镇，几乎家家有笔工，户户出湖笔。制笔工艺相当复杂，有流程120余道。相传秦朝大将蒙恬为毛笔发明者（实际可能是毛笔改进者），善琏镇笔工以蒙恬为行业始祖，故在镇西建有“蒙公祠”，每年农历三月十六和九月十六两次庙会祭祖，现已发展成为“国际湖笔文化节”。
次说墨，一般指书画创作所用的墨，就其起源可分为天然墨和人工墨两种。天然墨在新石器时代已经出现，而人工墨的发明者据文献记载是周宣王时期的“邢夷”，但在实际上，商代的甲骨文的红黑两色字体是用人工墨涂写的。经科学化验，其红色为朱砂，黑色为碳素单质（烟或煤），都是制墨的原料。人工墨发展到汉代，原料开始取自松烟，其次是漆烟和桐烟。那时的制作方式非常简单，只要用手捏合即可，缺点是比较松散。后来采用模制，经过许多程序，制成比较结实耐用的墨锭，才算是完成了墨的制作。三国时，已有韦诞（字仲将）墨闻名于世，故南朝萧子良答王僧虔书中说：“仲将之墨，一点如漆。”
我们今天谈到墨，一般就指“徽墨”，即今安徽省绩溪县、黄山市屯溪区和歙县等地所生产的墨。史料表明，徽墨大约始于唐末。那时处于战乱，易州（今河北省易县）墨工奚超父子避乱逃至歙县，把制墨技术带到了江南。他们所制的“奚氏墨”很快传入南唐宫廷，李后主是文学大家，诗词圣手，整日吟词作句，舞弄笔墨，对“奚氏墨”大加赞赏。于是封奚超之子奚廷为“墨务官”，赐姓李氏，“奚氏墨”从此改称“李氏墨”，并有“黄金易得，李墨难获”的美誉。自此，“李墨”名闻天下，全国制墨中心转移至歙县。因歙县为古徽州治所，故称李墨为徽墨。
墨在历史发展中，逐渐形成三大流派：歙县墨、休宁墨和婺源墨。歙县墨在三大流派中影响最大，其特点是隽雅大方、烟细胶轻、香气浓郁，装匣也极讲求精致，因此皇家用墨都由歙县墨贡献，文人学士也纷纷到歙县制墨。其制墨名家有明代的罗小华、程君房、方于鲁，清代的曹素功、汪近圣、任节庵、程公瑜、程正路、江希古、方振鲁等。休宁墨则华丽精致，式样繁多，且饰以金银彩色，已成精美的工艺品，制墨名家有明代的汪中山、清代则有叶玄卿、汪时茂、汪斗山、胡开文等。婺源墨又叫“新安墨”，它的特点是“落纸如漆，色泽黑润，入纸不晕，掭笔不胶，经久不褪，馨香浓郁，防腐防蛀”，风格多民间特色。制墨名家以詹氏族人为最，如詹云鹏、詹衡襄、詹致、詹成圭与詹子云等。由于制墨工艺相当考究，使用墨模花样繁多，在明代已形成徽州“四大墨谱”，即《方氏墨谱》、《程氏墨苑》、《方瑞生墨海》和《潘氏墨谱》。
三说砚，俗称“砚台”，按照古人的解释，“砚”，就是“研”的意思，而“研、磨”同义，所以，砚是研磨的工具。它的历史也很早，在西安半坡遗址和宝鸡北首岭遗址中都发现过仰韶文化时期的研磨器。1980年，又在西安临潼姜寨遗址发现了一套完整的彩绘的陶制工具，包括了石砚、石盖、磨棒、黑色颜料以及陶质水盂，足见中国砚的历史已达5,000年以上。
最早的砚应当就是石砚。到汉代发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，就陆续出现了其他材质的砚，如铜砚、陶砚、银砚、瓷砚、瓦砚、铁砚、玉砚、象牙砚等等，但真正大量发展和使用的还是石砚。这大概是因为石质的砚材料量多，而且易于加工。除了它的实用价值而外，由于它加工精细，制作精美，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，石砚又成为一种可以收藏的艺术品。唐代书法家柳公权在《论研》中记载：“蓄砚以青州为第一，歙州次之。后始重端、临洮，及好事者用未央宫铜雀台瓦，然皆不及端，而歙次之。”后来就把“端、歙、洮”列为中国名砚，到了清代，又把山西的澄泥砚列入，遂有“中国四大名砚”之说。
首先是端砚，又称“端溪砚”，位列中国四大名砚之首。它是用今广东省肇庆市羚羊峡端溪栏柯山至北岭一带出产的石材制作而成，因肇庆古称“端州”，故名“端砚”。历代公认它“叩之不响，墨之无声，刚而不脆，柔而不滑，贮水不耗，发墨利笔”，堪称绝品。其石质细腻温润，致密坚实，花纹秀丽多姿，其颜色以紫色为主调，另有灰色、青黑色、青色和绿色等，主要特点是石纹丰富，有青花纹、朱砂钉（斑点）、五彩钉等，还有形似动物眼睛的“石眼”，这些都在制作时被用来作为天然装饰，更具有艺术性。一般而言，端砚始于唐代初年，最早出现在唐诗里的是李贺的《杨生青花紫石砚歌》，其中说“端州石公巧如神，踏天磨刀割紫云”，刘禹锡的《唐秀才赠紫石砚以诗答之》也有“端州石砚人间重，赠我因知正草玄”之句，可见端砚在那时已相当流行。随着文人对它的喜爱，端砚由单纯的文房用具逐步向艺术品演变，形制日益丰富多彩起来。至宋代实用与欣赏并重，明清两代更在艺术加工上大下功夫，成为文人学士的酷爱。端砚的制作过程十分考究，在题材、立意、构图、造型、雕刻方面都很精心，其中不乏精品。北京故宫收藏的“端石双龙砚”、“猫蝶砚”就是端砚中的佳品。
歙砚，又称“龙尾砚”或“罗纹砚”，产于今江西省婺源县龙尾山，因在古歙州治所今安徽歙县加工与集散，而婺源也旧属歙州管辖，故称“歙砚”。据有关史料记载，歙砚初产时间，大约在唐代开元年间，公元700年左右。由于它石质优良，色泽青莹，纹理细密，坚润如玉，磨墨无声，因此所制砚台深受文人士大夫的欢迎。至南唐时代已在歙州设立“砚务官”，专门搜集质地优良的石材，为宫廷制砚，更因李后主的喜爱而名满天下。史料载“李后主留意翰墨，所用澄心堂纸、李廷珪墨、龙尾砚，三者为天下冠，当时贵之”。歙砚的品种也有许多，其中以罗纹砚和眉子砚为最上品。所谓“罗纹砚”，其纹如罗丝精细，其色青莹，其理坚密。比如刷丝罗纹砚银色刷丝如发之密，而金星罗纹砚在光线照耀下，熠熠发光，如满天星斗；所谓“眉子砚”，则是石纹如人画眉，成双成对，像是脸上挂了双眉。今北京故宫收藏有“歙石竹节砚”、“歙石鱼子竹节砚”等。
洮砚，又称“洮河绿石砚”，因产于甘肃省南部洮河中游与岷县、临潭县交界的卓尼县喇嘛崖一带的峡谷中而得名。石材在大河深水之底，非人力所能致，因此得之为无价之宝。唐代已经制作，与端、歙砚齐名，至宋代初年已闻名于世。其石材色泽碧绿，晶莹如玉，石质坚而细腻，古称“涩不损毫，滑不拒墨；发墨迅疾，久蓄不涸”，制成的砚台雅丽珍奇，故为文人墨客、皇亲贵族所重。洮砚颜色常呈绿色，有的带有水波状纹路，称“绿漪石”；有的在纹路中夹杂黄色痕迹，称“黄标绿漪石”；有的则带深色墨点，称“澈墨点”；有的带有朱砂点，称“柳叶青”。其中以“黄标绿漪石”最为名贵。宋代诗人黄庭坚曾评价“洮州绿石含风漪，能泽笔锋利如锥”；苏轼也在《鲁直所惠洮河石砚铭》说道：“洗之砺，发金铁。琢而泓，坚密泽。岁丙寅，斗南北。归予者，黄鲁直。”说明洮砚在文人眼中有很高的品味。
澄泥砚，是四大名砚中唯一不用石材而用胶泥制作的砚台，唐代已是“贡砚”，产地大多认为是山西绛州（今绛县）或虢州（今河南省三门峡市）。由于采用沉淀千年的黄河渍泥为原料烧制，类似于制陶与制瓷，只是温度控制不同，所以制作过程十分艰难，制成一方砚台相当不易。据说首先要取河泥加以淘洗过滤，除去杂质，使之变为“澄泥”，放置一年以上去其燥性，然后入窑用高温烧成砚砖，再雕凿成砚。如此制作使砚台坚实如铁，质地细腻，以致贮墨不涸，历寒不冰，不伤笔，不损毫，与石砚不差毫厘，堪称砚中一绝。其品种有朱砂红、鳝鱼黄、蟹壳青、绿豆砂、檀香紫等，尤以朱砂红、鳝鱼黄最为名贵。澄泥砚在端、歙砚以前已经大有名声，所以宋代《砚谱》说，“虢州砚，唐人品砚以为第一，今人罕用”。其制作技艺在清代失传，今已恢复，在山西省定襄县与河南省新安县都有生产。
四说宣纸，是专供书画创作与古籍印刷使用的纸，因原产地为安徽省泾县，古属宣州（今宣州市）管辖，故称为“宣纸”。对宣纸的记载最早见于唐代书画评论家张彦远的《历代名画记》，书中说：“好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写”。新旧《唐书》也有记载，可见宣纸在唐代已经用于书画。至南唐李后主已亲自监造名为“澄心堂”的宣纸，据说它“肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时”。古人云：落笔宣纸，墨分五色。这里说的“墨分五色”，是指墨色在纸上的丰富变化。宣纸对书画创作的重要性不言而喻。宣纸的原料是以皖南山区特产的青檀树为主，配以部分稻草，经过长时间的浸泡、蒸煮、漂白、制浆等十八道工序，历时一年有余，才能制成优质的宣纸。
而青檀树是泾县的主要树种，泾县优质沙田里的长秆籼稻草纤维性强，不易腐烂，也容易自然漂白，泾县成为宣纸的原产地顺乎自然。宣纸按照原料可分为“棉料”、“皮料”和“特种净皮”三大类，棉料的青檀皮约占30%，稻草占70%；皮料的青檀皮约占60%，稻草占40%；而特净的青檀皮占80%以上，稻草只占20%以下，因此特种净皮是宣纸中的精品，它的拉力、韧力比较强，泼墨的性能也比较好，是最适合书画家使用的，最能体现中国书画的艺术精神。如果按照纸的厚薄还可分为单宣与夹宣，按照加工程度又可分为“生宣”和“熟宣”。熟宣是用矾水加工制过的，水墨不易渗透，遇水不化开，可作整体细致的描绘，也可反复渲染上色，适于青绿重彩的工笔山水；生宣则没有经过矾水加工，吸水性和渗水性都比较强，遇水即化，极易产生丰富的墨韵变化，多用于写意山水。
至于其他的分类，我们就不去详述了。2009年9月宣纸入选联合国“非物质文化遗产名录”，成为中国文化艺术史和造纸科技史上的一朵奇葩。
