《大染坊》中，当陈寿亭还是陈六子的时候，他以讨饭为生。
陈六子自幼父母双亡，无亲友可以投靠，年纪尚小，又没有谋生技能，除了讨饭无以为生。
寒冬腊月，在山东周庄的一条热闹的大街上，陈六子穿着破衣烂衫，饥肠辘辘，缩手缩脚地四处踅摸着在哪儿可以讨口饭吃，谁知一路上一无所获。
走到一家饭馆的门前他停下了脚步，犹豫了会儿还是咽了口唾沫然后鼓足勇气掀开帘子走了进去。
一个看上去上了些年纪的伙计正给炉灶生着柴火，六子一进门便喊了声：“锁子叔”，看锁子叔正在生柴火忙上前讨好地说，“我来给你生火”。锁子叔拦下了冻得手脸通红的小六子，一把攥住了他的手：
“你看这手冻的，六子，今天要着吃头了没有？”
听六子还什么都没讨到，锁子叔赶紧从热气腾腾的蒸笼上端下了一碗别人吃剩下的稀饭，看六子狼吞虎咽地吸溜完又要出去讨饭，锁子叔便从怀里掏出了半块饼塞到六子手里，叮嘱：
“你要是要着吃头，就留着；要是要不着，就拿出来吃了。六子，咱爷儿俩虽然不沾亲不带故，可我就是惦着你。我晌午吃了一半，想起了你，这半块饼说什么也咽不下去了。六子，我看这天要下雪，要不，今天黑夜你就去我那窝棚对付一宿？你婶子瞎，也不嫌你脏。”
被锁子叔感动到的小六子大声对锁子叔承诺：
“听说书先生说，‘将相本无种，男儿当自强，皇上轮流坐，今天到咱家。’我陈六子也是堂堂男子汉，不会讨一辈子饭的，赶明儿等我发了财，送您老大金元宝。”
锁子叔连连应承：
“好，叔等着。”
这时的锁子叔怎么也想不到眼前这小叫花子真会有发达的一天，他行善一来出自本心的善良，二来也是和这孩子投缘。却从未想过回报一说，对小六子的许诺也不过是姑且一听，姑且一应，谁料想日后还真享到了陈六子的福。
要饭的小叫花子那么多，为什么独独陈六子能成气候？
首先，陈六子通过听书树立了远大志向陈六子有一大爱好，只要肚子不太饿，他就爱跑到说书的场子蹭着听说书，这是他苦哈哈生活中唯一的精神食粮。
他最爱听的也最能唤起他共鸣的便是朱元璋的故事。
朱元璋竟也是乞丐出身这让他很受触动，他坚信自己不会一辈子讨饭，只要给他一个平台，再假以时日，他也能成就一番自己的事业。
其次，小小年纪已经学会了为自己打算就在那个腊八的夜晚，陈六子差点冻死，后来被锁子叔的殷殷叮嘱唤醒后在雪地里跑了一夜才没睡过去。
快天明时倚在一户人家的院门前，听到院里有说话声便假装自己被冻晕了一动不动。
如果他醒着，就他这衣衫褴褛脏兮兮的乞丐样，左不过是被人骂或遭人撵，更有甚者还会被狠心的人家放狗出来咬。
可昏迷了就不一样了，他得赌这家人的善心，但凡有点慈悲心，便不会眼睁睁看着一条活生生的人命冻死在家门前。
谁承想这次还真让陈六子赌着了，他第二次遇到了生命中的贵人－－周掌柜一家，这家人用最大的善意收留了他，周掌柜还给他起了一个日后会响当当的名号----陈寿亭。
