1971年日本名古屋世乒赛期间，面对“搭错车”的美国乒乓球运动员科恩，庄则栋的友好举动开启了“乒乓外交”的佳话。接着邀请美国乒乓球队访问中国 ，“乒乓外交”使中美关系成功破冰，为时任美国总统尼克松访华起到了促进作用。
1972年，以庄则栋为团长的中国乒乓球代表团应邀回访美国，在白宫玫瑰园同美国球手比赛，并受到了美国总统尼克松的接见。
“乒乓外交”后，基辛格访华时，对庄则栋说：要是没有你，我不会这么快就来到中国。后来基辛格多次与庄则栋会面，两人成了老朋友。
2007年9月21日访问美国期间在基辛格办公室会面。从左：基辛格、庄则栋及夫人敦子。
