“小庄在乒乓外交上所作的贡献，你说他有多大他就有多大！”
这是长期在周总理身边工作的熊向晖，评价乒乓名宿庄则栋时说的一句话。作为那段“乒乓外交”的重要见证人，熊向晖此话说出了很多人的心声。
历史的车轮滚滚向前，当越来越多的新人出现在国际乒乓舞台时，庄则栋的名字很少再被人提及。
直到2013年2月，一则消息出现报纸上：罹患癌症多年的庄则栋在北京逝世。这一年，他73岁。
消息被刊登在《人民日报》的第2版，可见哪怕他退役多年，国家并没有忘记他。虽然如今很多年轻人一提到乒乓名将，都只认识孔令辉、刘国梁、邓亚萍等，但毫无疑问：在他们之前，庄则栋的乒乓岁月是一代人的记忆。
乒乓国手庄则栋当年到底有多牛？沉寂多年，他晚年是怎么过的？病危时，他为何提出希望有尊严地长眠，又为何担心妻子没钱生活？本期，魂说要跟大家说的，正是一代国手庄则栋的悲喜人生。
一：庄则栋当年有多牛？庄则栋是扬州人，出身在书香门第，所以到老他都有一股属于江南男子的儒雅。因为家里条件不错，外祖父还是被称为远东首富的哈同，所以从小他就不需要为吃穿烦心。在那个年代，这是他得以从事体育运动的一个重要保障。
十来岁时，家人为了让他强身健体，便让他开始接触乒乓，那时候没有人能想到，这个个子高高、身形消瘦的男生有一天会名扬天下。
后来，资深球迷说起庄则栋，这样一幕总是被反复提及：
1961年4月，庄则栋和队友们，代表中国队参加第26届世界乒乓球锦标赛，*也在家中观看电视。
当时，庄则栋才21岁，但在此之前，他已经拿下了纳维亚国际乒乓球赛男子单打的冠军，已经算是乒乓名将了。此次世界乒乓球锦标赛在北京举行，一向关心体育的*格外关注。
正好这场比赛是男团冠军争夺赛，对手又是日本队，*越看越激动，到了关键时刻竟对着电视说：“我的小祖宗，你快给我拿下来吧！”
因为这件事，后来总有人爱说庄则栋就是“那个被*戏称为小祖宗”的乒乓国手。当然，这场比赛庄则栋和队友们也没有让国人失望，中国乒乓球队第一次拿下了男子团体冠军。而21岁的庄则栋，也在此次锦标赛上拿下了世界单打冠军。
此战过后，*特意接见了庄则栋和队友们。当主席来到庄则栋身边时，还高兴地叫了他一声：小庄。这一幕，深深地印刻在了庄则栋脑子里。
此后庄则栋更是“开了挂”，他曾3次蝉联世界冠军，这个纪录多年无人打破。
得到*的欣赏，外加数个冠军在身，庄则栋很快就成了中国体育界的一个“神”，他的出身、家世以及每一场比赛，都为球迷们所津津乐道。那时候，球迷们经常说这样一句话：庄则栋上场了是吧，那就稳了……
二：“乒乓外交”的大功臣总有人说：如果没有“乒乓外交”，或许乒乓球在中国体育界的地位，不会像今天这么高。是否真是这样，我们无法判断。但有一点是肯定的，“乒乓外交”是庄则栋人生的高光时刻，虽然这一时刻来得有点儿出乎他意料之外。
那是1971年3月的事了，当时，第31届乒乓世锦赛在日本召开。
因为中美关系始终没有破冰，中国会不会参加此次比赛成了一个焦点。最后，在周总理的支持下，乒协决定派队参加。一时间，这件事引起了国际社会的高度关注，比赛一票难求。
庄则栋和队友们出发前，周总理特意接见了他们。当总理问“你们到底是去干什么”时，大伙儿都回答是去拿冠军，但总理却告诉他们：你们不光是去打乒乓球的。
于是，在接下来的比赛时间里，这样8个字成了中国代表团的口号：友谊第一，比赛第二。
多年后，我们再回过头来看这8个字，仍会对周总理当时的决策钦佩不已。
口号已经定下了，但如何体现它，却成了一个难题。这时候，庄则栋和一位美国运动员的一段插曲，惊动了在国内的*和周总理。
当时，主办方给每支队伍都准备了专车，把队员从旅馆接到比赛场地，车上还配了翻译、警察等工作人员。
这天，庄则栋跟队友们正坐在车上，披着长头发、打扮很时髦的美国选手科恩，突然坐了上来。原来，他没看清车子，以为自己上的是美国队的专车。
一时间，车内的中国选手不知该怎么办，科恩也很紧张。大家都很清楚，中美关系多年来有多紧张。
正当大家都尴尬不已时，庄则栋想起周总理的话，做出了一个大胆地举动：主动开口跟科恩交谈。双方互报姓名后，庄则栋还友好地表示：“我送你一样礼物吧！”
因为事发突然，庄则栋事先也没有准备，便在背包里找出了一张杭州织绵。织绵上画的是中国的黄山，颇为精致漂亮！科恩很感激，欣然接受。
汽车到达目的地后，庄则栋跟科恩谈笑着走下车的一幕，让日本记者们惊讶不已。第二天，这件事就出现在各大报纸的头版头条，无数媒体都在猜测：中国选手跟美国选手如此亲密，到底释放了什么信号？
几天后，这件事有了后续。美国队领队哈里森亲自拜访中国代表团，问：能否邀请美国乒乓球队访问中国。
很显然，这是美国队对庄则栋与科恩友好交流的反馈，这让我国代表团的领导惊讶不已。他们明白此事太过重大，便马上往国内发了一封电报。而后，这封电报惊动了周总理和*。
