故事发生在北宋明道年间,在洞庭湖的南岸,住着一个名叫于少秋的书生。于少秋的父亲是个船夫,母亲是个老实巴交的农妇,在于少秋两岁那年,他父亲便因病死了,只留下他和母亲张氏相依为命度日。张氏不但将于少秋扶养成人,而且还苦心供他读书,结果到于少秋十八岁那年,张氏因积劳成疾,也撒手人寰驾鹤西去。
于少秋为了安葬母亲,借了不少外债,为此于少秋在当地一户姓柴的员外家找了一份管账的差事。一日清晨,于少秋经过湖边时,看见一个老翁正在湖中撒网。只见那老翁从湖里网出一只老鳖来,那老鳖足有脸盆一样大小,于少秋心中不忍,上前说道:“老伯,这龟看上去也有些寿命了,万事万物都有灵性,不如放了它吧。”
那老翁一吹胡子说道:“这龟拿到集市上卖,少说能卖一吊铜钱,你说得倒轻松,我把它放了,谁养活我们一家老小?”于少秋摸了摸自己的口袋,空空如也,他干脆脱下自己的大褂,递给那老翁说道:“我这身大褂,少说能值两吊铜钱,我用它来换这个大龟,你看成么?”那老翁一看有便宜可占,当即说道:“行,你乐意做善人,我成全你,这龟是你的了。”
说罢,那老翁接过于少秋的褂子,到别处撒网去了。于少秋抱着老鳖,跑到很远的地方,找了个水深的地方将老鳖放到湖中。于少秋轻抚老鳖的背说道:“以后你莫要再到水边,以防再被人捉住,你快快离去吧。”那老鳖在岸边游了两圈,潜入水底消失不见。当夜,于少秋做了一个怪梦。
他梦见那老鳖变成一个白胡子老汉,那老汉拄着拐杖来到于少秋跟前,对于少秋说道:“六月飞雪时,就是你鸿运当头日。”于少秋不明所以,准备追问,谁知刚一翻身,从床上掉了下来,于少秋这才明白,原来不过是南柯一梦。于少秋安慰自己说道:“真是日有所思夜有所梦,自己白日救了一只鳖,夜里竟然梦见老鳖会说话,六月飞雪更是奇谈。”
转眼到了这年夏天,一日,于少秋的雇主柴员外将于少秋叫到跟前。柴员外是一个五十多岁的老头子,整天病怏怏的,身上长了满身的癣,散发出一种怪味。柴员外对于少秋说道:“少秋,你来我们府上也有两年多了,你感觉我待你如何?”于少秋说道:“柴老爷待我不薄,倘若不是柴老爷提携,恐怕于某现在已经饿死街头了。”
柴员外说道:“你知道好歹就行,眼下有件事想求你帮忙,倘若事情办成的话,我将会重重有赏。”于少秋眼前一亮,说道:“只要于某能做到的,老爷但讲无妨。”柴员外说道:“我听闻洞庭湖北有个大户招婿,我想让我儿子柴苟应下这门亲事,但是他们指名要读书人家,而且要当面相亲,柴苟那小子不学无术、贼眉鼠眼,对方肯定相不中,所以我就想请你替他去一趟。”
于少秋神情紧张说道:“老爷,这冒名顶替想亲恐怕不妥吧,到时露馅了如何收场?”柴员外说道:“你只不过是替他相亲,其他事情不用你管。等亲事定下来之后,我再派一顶花轿把新娘子抬回来,到时生米做成熟饭,她就是反悔也没用了。而且我们柴家房多地广,姑娘在我们这也不会受苦,谅他们也不会说什么。”
于少秋迟疑了一下说道:“小生饱读圣贤书,这骗人的勾当我恐怕做不来。”柴员外脸色变得铁青说道:“小子,不要敬酒不吃吃罚酒,就算你不去,我也能找到别人去,但是你既然知道了这个事情,倘若你不去的话,今晚我就把你碎尸后扔到湖里喂鱼。”于少秋长叹一声道:“罢了,我依老爷的便是。”
人们常说八百里洞庭湖,于少秋乘着柴员外准备的快船,在湖上行了五六日,终于来到洞庭湖北岸的一个大宅院中。这户宅院的主人姓周,之前是翰林院学士,如今退朝还乡归隐山林。周翰林有个女儿名叫周杏娘,长得十分美貌,而且琴棋书画诗词歌赋样样精通。周杏娘眼光极高,故而周翰林这才张榜招婿。