作为一条地理大通道，河西走廊并不是由一条东西向的河流所贯穿的河谷地带，而是由诸多从祁连山上汇流而来的河流，在山麓下所形成的链状般的绿洲带组成。这些河流在祁连山麓滋养出片片绿洲之后，由东至西又汇集成了石羊河、黑河和疏勒河三大河流，分别向阿拉善戈壁腹地和塔里木盆地渗透。从流向而言，三大河流是完全没有机会把祁连山之水送到大海的，它们这种飞蛾扑火的壮举，最终的归宿是，在沙漠戈壁腹地分别形成了“潴野泽”、“居延泽”和“蒲昌海”几个湖泊及因湖而生的绿地。
“潴野泽”又叫“休屠泽”，由于生态环境恶劣，石羊河流程大为缩短，“潴野泽”已经消失不见；“居延泽”现在叫“居延海”，位于内蒙古额济纳旗，如果您秋天去看过额济纳胡杨林的话，应该对“居延海”不会陌生；“蒲昌海”主要是由塔里木河下游蓄积而成，疏勒河与塔里木河东西相对，汇集于此，现在疏勒河下游早已断流，而“蒲昌海”也已从地图上消失，留下的是那一片大名鼎鼎的“罗布泊”。
通常，造访河西走廊的人，都会先进入石羊河流域的武威，然后依次穿越黑河流域的张掖、酒泉和党河-疏勒河流域的敦煌。从兰州到武威有南北两条路线，南线是由兰州沿黄河西行至庄浪河，再溯庄浪河谷而上，从乌鞘岭西端翻越至石羊河流域。这条路是丝绸之路的主干道，西汉张骞第一次西出以及霍去病第一次河西之战，走的就是这条路线，在完成对河西走廊史诗般征服后，汉帝国在庄浪河谷、乌鞘岭南修建了“令居塞”（今永登县北）以为屯兵之所，这也成为了河西长城的起点。如今连接兰州、武威的这条路是G30连霍高速的一段，已经成为了自驾穿越河西走廊的经典线路，一路驱车可全程体会古人穿越庄浪河谷和翻越乌鞘岭的感觉。北线则是北出兰州，过景泰县后西北向翻越乌鞘岭，然后沿大靖河接入石羊河，基本跟现在的G2012定武高速重合。这是霍去病第二次河西之战进军路线的一段（前半段应该是从靖远县过黄河），同样汉帝国也在此建制了“居延置”以为屏障。相比南线，北线有些绕远，但却是从西河套地区，如银川、中卫等旅游城市进入河西走廊的不二之选。
如果只是进入武威的南、北线的选择，大可不必犯踌躇，毕竟G30全程贯通的南线，距离优势非常明显。但如果游人要在是否由武威进入河西走廊上做个抉择，却还是得费点思量。为什么这么说呢？因为还有一条路线，可以绕过石羊河流域，直接进入河西走廊的中心地带——黑河流域的张掖。这就是从兰州西进湟水-大通河，沿河谷地带切入祁连山，并从大斗拔谷（今扁都口）穿越而出，直达张掖。大斗拔谷的情况其实并不尽如人意，最窄处仅十余米的宽度，以及两侧海拔达五千米的高山地形，都使得这条穿行祁连山的通道充满着未知的风险。历史上，为这种风险付出最大代价的，当属那位著名的昏君隋炀帝了。在击败当时占据河湟谷地的“吐谷浑”之后， 隋炀帝成为中国历史上唯一一个亲身巡视河西走廊与河湟谷地的帝王，而正是这次西巡途中，在大斗拔谷遇到的令人恐怖的暴风雪，使得数十万隋朝大军减员过半。《隋书·炀帝记》留下了这样的记载：“大业五年三月，驾西……六月，经大斗拔谷，山路隘险，鱼贯而出，风霰晦冥，与从官司相失，士卒冻死大半，马驴死者十八九。后宫妃、主或狼狈相失，与军士杂宿山间。”如今这条连接河湟谷地与河西走廊的通道已经修成227国道和铁路线，沟通西宁与张掖的高速公路也将全线通车，从西宁经门源进入河西的路线已成为越来越多游人的选择，并使之成为了环青海湖自驾经典线路北线的一部分。
此次我们正是由兰州经西宁抵达张掖的，选择这样的路线并没有丝毫对武威的忽视，相反我对这座曾经的河西地缘中心城市（凉州）充满敬意与憧憬，只是因为这次穿越并非全程自驾，而是选择动车在各大城市间移动，因此张掖才成了我们踏足河西走廊的第一站。
近年来，甘肃旅游从敦煌一枝独秀，到多点开花，发展态势良好。但真正能担得起“旅游新贵”的恐怕非张掖莫属。除了丰富的旅游资源和张掖人的努力外，优越的地理区位和河西独一份的自然生态环境，也是张掖旅游崛起的重要因素。张掖位于河西走廊中心地带，据守于南进河湟谷地、北上蒙古高原的咽喉位置，自古就是重要的军事重镇和交通枢纽。黑河从祁连山奔腾而出，一路向北直奔巴丹吉林沙漠而去，如果不出意外，黑河的命运应该跟直面沙漠的石羊河一样，在顽强挣扎两三百公里后再无力前行。但幸运的是，在流出祁连山不久，黑河就遇上了横亘于沙漠边缘的龙首山-合黎山这片低矮山地，在山体的阻挡下，黑河向西又行进了200公里才觅得一处豁口，重新又向北绵延而去，直至内蒙古的“居延海”，全程近千公里，成就了我国第二大内陆河，也冲刷出河西走廊最大的一片绿洲。位于黑河流域的张掖因此也成为河西四郡中自然生态环境最好的城市，因而享有“塞上江南”和“金张掖”的美誉。
张掖的旅游资源非常丰富，重要的旅游景区均匀分布在城区的东西南北四个方位，除了东边的焉支山和山丹军马场距离远些外，其它主要景点距离市区均在一个半小时的车程内，游玩起来非常轻松。作为国家历史文化名城和甘肃省确定的河西地区旅游中心城市，张掖市区不大却很精致，既有“半城芦苇”的自然美景，也有“半城塔影”的历史风貌，自然与人文历史完美交融。对于每个刚到张掖的游人来说，大可不必匆忙，稍事休整后可以腾出半天时间好好领略一下这座古“甘州城”。
张掖景点分布图
大佛寺是张掖的标志性建筑，也是游人必到的打卡地。这处丝绸之路上的重要名胜古迹群距今已有900多年的历史，至今保存有三个全国之最：最大的西夏佛教殿堂——大佛殿、最大的室内木胎泥塑卧佛和最完整的初刻初印本《永乐北藏》，是集建筑、雕塑、壁画、雕刻、经籍和文物为一体的佛教艺术博物馆。大佛殿为两层楼，重檐歇山顶，高33米，面阔9间，进深7间。殿内塑释迦牟尼涅槃像，为全国最大的室内泥塑卧佛，身长34.5米，肩宽7.5米。木胎泥塑，金描彩绘，造像精美，栩栩如生。最令人感兴趣的是，卧佛身后的壁画中出现了《西游记》中的人物形象及故事，而且与我们耳熟能详的小说和电视剧中的形象颇有差异，其实这也正常，毕竟壁画年代距离吴承恩已经有数百年之久。至于差异在什么地方，大家尽可以亲自去体会一下。穿过大佛殿，是佛教艺术及经籍陈列展示之所，对于佛教文化有研究的可在此多做盘桓。继续前行，则是著名的弥陀千佛塔，也称土塔。全塔由塔基、塔身、相轮组成，造型别致，和北京妙应寺白塔有相似之处。除土塔之外，张掖城里还有金塔、木塔、水塔、火塔四座宝塔，正好应了“五行”之说。只是随着岁月的变迁，存留下来的只有土塔和木塔了。
