琉球群岛是东海上的群岛，位于中日之间，南北总长度达1000多公里，北接日本九州岛，南到中国台湾岛，共有470多个小岛组成，因为其交通位置重要，被称为“万国津梁”。如果琉球群岛掌握在中国手中，那么第一岛链就形成了很大一个缺口，日本也无法将势力深入东海。而中国的舰队则可以顺理成章地驶出东海，进入广阔的太平洋。因此，地理学家胡焕庸曾说“中国若不能收回琉球就不能成为太平洋国家”。琉球群岛曾经是中国的藩属国，那是如何被日本侵占的呢？
一，中国的藩属国——琉球国琉球，是中国古人对台湾岛和琉球群岛的称呼，又写作“流求”。根据琉球国史《中山世鉴》《中山世谱》记载：公元607年，隋炀帝派遣朱宽访求异俗，到达了此地，看到各岛屿“蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名流虬也”，于是隋朝将之称为“流虬”，而在《隋书》中写作“流求”。到了明代，正式称为“琉球”。
历史上，琉球群岛是中国的藩属国。1187年，琉球出现了“舜天王朝”，后来分裂为了中山、山南和山北三国。1372，明朝派遣使臣出使琉球，琉球三国开始向明朝称臣纳贡。永乐年间，琉球重归统一，建立了尚氏王朝。尚氏王朝时期，琉球的版图不断扩大，确定了北起奇界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的疆界，总称“三省并三十六岛”。
琉球建国后就对中国称臣纳贡。1372年，朱元璋派遣使臣杨载出使琉球，琉球国“受其诏”，“是琉球始通中国，以开人文维新之基。”从此，琉球国成为了中国的属国。朱元璋还将琉球国设为十五个不征之国之一，下令子孙永远不能征讨。
琉球国成为中国藩属国之后，就采用汉字书写，使用中国的年号，使用中国的姓氏，穿戴中国的服装。琉球国还向中国派遣留学生在国子监学习。琉球国因为拥有和中国的朝贡贸易特权，因而工商业繁荣，引起了日本的觊觎。
丰臣秀吉统一日本后，力图对外扩张，琉球群岛便是其扩张的目标之一，不过终因为朝鲜战争的缘故而没有行动。在1609年，萨摩藩岛津氏入侵琉球，逼迫琉球对日本称臣纳贡，从此琉球进入了两属时代。因为日本担心中国反对，所以也没有终止琉球对中国的朝贡。
二，牡丹社事件，日本借机侵占琉球明治维新时，日本积极对外扩张，其第一个目标就是要吞并琉球国。1871年，日本推行“废藩置县”，控制琉球国的萨摩藩改设为了鹿儿岛县。1872年，鹿儿岛县派遣奈良原繁到琉球，要求琉球进行改革。当年10月，琉球国沦为了琉球藩，但是琉球国君臣也在通过诸多措施来维护独立性，其中就包括派遣使者来清朝求救。
日本同样担心清朝进行干涉，于是借“牡丹社事件”挑起争端。1871年，琉球一艘琉球宫古岛的贡船在那霸时遭遇台风，漂流到了台湾南部的“生番”牡丹社，船上一共69人，溺死3人，有66人登岸。但是他们意外闯进了台湾原住民地区，被*害了54人，逃出的12人在台湾汉人的营救下到达台南，被清朝传送回国。此事史称“牡丹社事件”。
琉球人和日本人的合影（前排为琉球人）
牡丹社事件发生后，日本派外务卿副岛种臣来华，试图和清朝交涉牡丹社事件。清朝总理衙门认为琉球是中国属国，因而拒绝和日本交涉。1873年，日本一艘船只在台湾触礁，其船员被当地原住民劫掠。日本又再次借机向清朝交涉，清朝派遣毛昶熙、董恂和日本谈判，二人在谈判中提到“*人者皆属生番，系化外之民”。
没想到这话却成为了把柄，日本代表对此大加发挥，宣称“清政府不对南部先住民负责”，并在国际上大造言论，说“清国既不行使、也未声称对生番地区有控制权，是广为国际周知之事，故日方不认为有必要取得任何形诸文字的承诺。况且清国的地图界定其控制的疆域仅为被后山环围之地，已将原住民居住区排除在外。”
1874年，日本通过《台湾番地处分要略》，派遣3600军队进攻台湾岛，不过终究因为水土不服而伤亡惨重，最终不得不退守龟山。当时，清朝刚平定内乱，左宗棠正准备收复新疆，而清朝的水师尚未建立起来。于是，李鸿章就和日本进行了一个月的谈判，最终李鸿章妥协签订了《台事专条》。条约承认了日本的“保民义举”，给予日本军队赔偿50万两作为撤兵条件。
