1279年，元朝统一全国以后，疆域空前庞大。依靠唐宋两朝的州县两级区划，根据无法有效管理各个地区。在这样的情况下，元朝借鉴了金国行尚书台的经验，设立了行省制度，把全国划分为10个行省，例如甘肃行省、陕西行省、辽阳行省等等。甘肃行省组建以后，管辖范围非常大，和现在的甘肃省，区划上的区划非常大。
1368年，明朝建立以后，元朝势力败退到了北方草原，被称为北元政权。北元政权以及后来的蒙古瓦剌部、鞑靼部等部落，并不甘心失败，继续与明朝长期对抗。明朝在西北一线明显处于守势，出于指挥上的需要，明朝撤销了甘肃省，并入了陕西省。明朝的陕西省面积辽阔，情况复杂，相当于现在的陕甘宁三个省级区划。为此，明朝专门设立了三边总督，管理西北各地军务。
17世纪中期，清朝消灭了各地的农民起义军势力、南明各个政权，逐步确立了对全国的统治。根据自己的需要，调整了各省的区划，形成了18个省的区划格局。在明朝原有的行省基础上，清朝划分了18个省，出现了汉地18省的说法。陕西省的面积太大，地形结构复杂。为了更好的管理西北各地，康熙皇帝在位的第6年，清朝重新组建了甘肃省。
不过，从康熙朝到乾隆朝，清朝与西北准噶尔部长期作战。甘肃位于抗击准噶尔部的第一线，因此，区划并不完善。直到乾隆皇帝在位的中期，准噶尔部被平定以后，甘肃省的区划才彻底稳定下来。当年的甘肃省包括了现在的甘肃全境、宁夏全境、青海东部、内蒙古西部等地，管辖范围非常大。下辖了兰州府、巩昌府、平凉府、庆阳府、宁夏府、西宁府、凉州府、甘州府、安西州、泰州、泾州、阶州等一系列州府。
清朝统治的末期，清朝已经在东北、西北部分地区，设立了省份，例如黑龙江省、奉天省等地。1912年，统治了200多年的清朝灭亡，我国进入了军阀混战的复杂阶段。这一时期，内蒙古和西北部分地区情况很特殊，仍然没有省份。1928年，出于管理内蒙古各地的需要，同时起到战略缓冲作用。当时的政权总计建立了5个省份，分别是：绥远省、热河省、察哈尔省、青海省、宁夏省。
内蒙古西部的阿拉善旗、额济纳旗等地，划归宁夏省管理。一转眼到了建国的初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。进入50年代以后，我国的外部环境已经发生了巨大变化，塞北四省的战略缓冲作用已经大大降低。过分复杂的区划，反而不利于经济建设。1952年开始，塞北四省开始被陆续撤销。
1954年。宁夏省被撤销以后，包括额济纳旗、阿拉善旗等地的各个县、旗，全部划入了甘肃省管理。其中，额济纳旗、阿拉善旗分别划入了甘肃省的张掖专区、酒泉专区管理。不过，这样的区划格局仅仅维持了2年多时间。1956年，额济纳旗、阿拉善旗等地，划入了内蒙古自治区管理。1958年10月，宁夏回族自治区建立，脱离了甘肃省。
1961年，内蒙古的阿拉善旗，分为了阿拉善左旗、阿拉善右旗，再加上额济纳旗，组成了阿拉善盟。我们顺便聊聊内蒙古自治区的盟旗制度。内蒙古的们，基本上对等于其他省份的各个地级市和地区，旗对等于各个区、县和县级市。苏木对等于各个乡、镇，嘎查对等于各个村庄。
