自此以后，李翰祥将工作重心转移到了内地，专攻清宫历史题材，拍摄了《火龙》、《八旗子弟》、《一代妖后》等电影，但影响力逐渐减退。为了拓展事业，李翰祥于1989年去往西北敦煌，开拍这部《敦煌夜谭》。
此片拍摄周期长达数月之久，艰难拍完后，却因为同年李翰祥被台湾省导演朱延平的牵连，导致李大导演已经拍完的电影无法上映，李翰祥只好辗转去往泰国、韩国等地，重拾老本行，拍了几部谈风弄月的低成本古装片。
一直到1991年的5月，银都公司才将这部《敦煌夜谭》拿到香港放映，但此时市面上各类狐仙女鬼题材的电影早就层出不穷，李翰祥的这部电影自然被淹没在市场潮水中。
这部《敦煌夜谭》改编自《聊斋志异》中的《莲香》一篇，李翰祥作为一位文人导演，曾经多次改编拍摄聊斋题材的电影，六十年代他就拍摄过《倩女幽魂》、《辛十四娘》等电影，七十年代又拍摄了《鬼狐外传》、《鬼叫春》等电影。
《敦煌夜谭》在原著的基础上，增加了“敦煌文化”的历史元素。
上世纪八十年代，敦煌文化的学术研究处在蓬勃发展状态，这种学术界的影响力蔓延到了影视圈，大量的电影开始在敦煌莫高窟取景，其中影响力最大的便是日本导演佐藤纯弥拍摄的中日合拍电影《敦煌》。
受到这股敦煌影视热潮的影响，李翰祥也选择将聊斋中的鬼狐故事背景，挪到了敦煌莫高窟。
