在发动机前置后轮驱动的汽车上，变速器与发动机、离合器连成一体，并支承在车架上，而驱动桥则通过弹性悬架与车架连接。这样变速器输出轴与驱动桥的输入轴难以在一条传动线上， 并且在汽车行驶过程中，由于不平路面的冲击等因素，使弹性悬架系统产生振动，造成两根轴相对位置经常变化，所以变速器输出轴与驱动桥输入轴不可能刚性连接，而必须采用一般由十字万向节和传动轴组成的万向传动装置。
驱动桥的功用：将万向传动装置传来的发动机转矩通过主减速器、差速器和半轴等传到驱动车轮，实现降速增矩；主减速器圆锥齿轮副能改变转矩的传递方向；差速器实现两侧车轮差速作用，满足内外侧车轮以不同转速转动的需要。
当半轴套管与主减速器壳刚性连成一体时，两侧的半轴和驱动轮不可能在横向平面内做相对运动，我们称这种驱动桥为非断开式驱动桥，也称之为整体式驱动桥。
为了提高汽车行驶平顺性和通过性，有些乘用车全部或部分驱动轮采用独立悬架，即将两侧的驱动轮分别用弹性悬架与车架相连，两轮可彼此独立地相对于车架上下跳动。与此对应，主减速器壳固定在车架上。驱动桥壳制成分段并通过铰链连接，这种驱动桥称为断开式驱动桥。
