蜗牛并不是生物学上一个分类的名称，一般是指腹足纲的陆生所有种类。一般西方语言中不区分水生的螺类和陆生的蜗牛，汉语中蜗牛只指陆生种类,而广义的蜗牛还包括巨盾蛞蝓。蜗牛是一种包括许多不同科、属的动物。取食植物，产卵于土中或者树上。在热带岛屿比较常见，但有的也生存在寒冷地区。树栖种类的色泽鲜艳，而地栖的通常几种接近的颜色，一般有条纹。非洲的水晶螺属体型最大，多超过20公分。欧洲的大蜗牛属的几个种常作佳肴，尤其在法国。蜗牛是陆地上最常见的软体动物，其具有很高的食用和药用价值。
蜗牛与鱼翅、于贝、鲍鱼并列为世界四大名菜，内含20多种氨基酸和10多种微量元素及丰富的蜗牛酶、SOD等，其中蛋白质含量分别比甲鱼、猪肉、牛肉和鸡蛋高1个、10个、3个和6个百分点，而脂肪的含量仅为甲鱼、猪肉、牛肉和鸡蛋的1/18、1/272、1/92和1/70；每克蜗牛肉含硒量有0.45μg，为茶叶的4.5倍。从市场容量看，由于蜗牛食品符合天然化、野味化、营养化、保健化新潮流，国内外市场广阔，国际市场目前蜗牛制品年需求量约40万t，仅美国一年就需进口30亿美元蜗牛。市场价格也很高，蜗牛冻肉纽约出厂价相当于人民币362.39元/kg，以6只蜗牛为原料的一盘菜肴售价高达18美元，法国、西班牙等地鲜活蜗牛每公斤价格相当于人民币116.11元。我们已签订的出口白玉蜗牛罐头价格也达到每吨9000～1.4万美元。白玉蜗牛是我国批量选育的新品种，肉质细嫩、雪白、个体大，在国际市场上将会有更强的竞争力。近几年，国内已开发了以蜗牛为主要原料的保健食品系列、生化药品系列、复合营养饮料系列、化妆品系列、山珍野味罐头、冻肉系列等新产品，有几种治疗气管炎、前列腺炎等疾病的蜗牛药品将批量生产。由蜗牛分泌液（物）还能提炼加工天然营养霜。
蜗牛是一种食用、药用和保健价值都很高的陆生类软体动物，其食用和药用历史已经有二千多年。在国外，蜗牛是世界七种走俏野味之一，列国际上四大名菜（蜗牛、鲍鱼、干贝、鱼翅）之首。在法国有“法式大菜”之誉，在欧美等国的圣诞节中，几乎到了没有蜗牛不过节的地步。近年，中国沿海开放城市悄悄兴起食蜗牛热，每逢节假日，市场上的蜗牛都会脱销。*同志生前曾品尝过蜗牛菜，他称赞说：“蜗牛菜弥补了国内一项空白，要很好地发展。”
蜗牛在国际上享有“软黄金”美誉。它的肉嫩味美，营养丰富。据测定，每500克蜗牛肉中含蛋白质90克及氨基酸、维生素、钙、铁、铜、磷等多种人体所需要的营养素，是一种高蛋白、低脂肪食品。蜗牛性寒、味咸。有清热、消肿、解毒、利尿、平喘、软坚等功能。对糖尿病、咳嗽、咽炎、腮腺炎、淋巴结核、疮痛、痔疮、蜈蚣咬伤等疾病有一定疗效，因此被食家誉为美味珍馐，保健佳品。
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