“方丈”一词最早出现于道家学派著作《列子》。据《列子》记载，中国东海有五座仙山，且都漂浮于东海之上。其中一座名为“方壶”，又称为“方丈”。后来，两座神山飘至北极，融入汪洋大海，仅剩方壶、瀛洲与蓬莱三座还处于东海之上。
据说，此三座仙山乃仙人处所，山中灵芝遍野，食用便可得长生不老。历代帝王终极一生追求长生，因此屡屡派人遍寻仙山。例如，秦始皇曾派遣徐福出海求仙，为表虔诚之心，徐福还特地携带童男童女出海寻山，只是一去便不复返了。
汉武帝也曾派遣术士李少君前去寻山，而在李少君离世后，汉武帝还坚信李少君并非死去，而是仙化了。由此可见，不论是仙山还是长生不老之术，终究是人们可望不可及之物。后来，我国本土的道教全真派将“方丈”视为道观的最高精神。不过，“方丈”并不具备统领一整个道观的管理权，只是被作为精神以及道法的模范人物。
著名道家经文《庄子》曾记载“方，道也。丈，长也。”由此可见，方丈具有传播道法、普度众生弟子的职责。此外，成为方丈的条件也极为严苛。只有受满初真、中极、天仙三坛大戒，能够严格遵守戒律清规、约束自身道德品行且得到所有道家弟子拥护与爱戴的人方可当选为“方丈”。
佛教传入中国后，便引用了道家学派中的“方丈”一词。在佛教中，方丈有广义与狭义之分。广义的“方丈”指的是寺院首脑住持的住所；侠义的“方丈”包括住持住所在内的所有寺内建筑设施，诸如寝室、茶室等。
住持与方丈的区别综上，“住持”与“方丈”二词的来源不同。“住持”一词来源于佛教，但在佛教传入中国初期，并未有“住持”的概念。直到魏晋南北朝时期，佛教才衍生而出“住持”这个新词汇，而后在寺院里开设“住持”一职。
“方丈”一词则来源于我国的本土宗教——道教。早在佛教传入我国以前，“方丈”一词便已存在。只不过随着“住持”的地位逐渐神圣化，佛教便将仙山的名称“方丈”作为寺院住持的住所，以此来衬托住持的神圣性。由此可知，“住持”与“方丈”二词同时被佛教所使用。
无独有偶，除了“方丈”外，道教也吸纳了“住持”这个词汇。除此之外，住持与方丈日常所掌控的职务亦不相同。住持是一个寺院的最高领导，主要负责管理一整个寺院的运作。住持掌管着寺院内“弘法”的事务，大到在法堂讲演经法，小到日常诵经巡视，全部都在住持的管辖范围之内。
不过，方丈则不需要负担起管理寺庙的职责，方丈的主要任务在于开坛传戒与教化弟子。因此，只有德高望重、修行水平高的僧人才能成为方丈。这些高僧的修行时间极长，在信徒中拥有崇高的威望，对教义也有深刻的理解与研究。
因此，就权力而言，方丈的权力与等级略高于住持。住持只是寺院的领导者之一，而方丈却是经过层层严苛的选拔、经多方认可的高僧，其身份与地位不容小觑。综上，“住持”与“方丈”虽然常被人混用，但二者的含义、地位与职能截然不同。
这两个词汇的诞生与演变也侧面反映了中华文明的发展与融合。作为一名合格的华夏子孙，我们有责任去了解博大精深的中华文化，并将其传承下去。
