光绪二十年，日本挑起事端、发动侵略战争，光绪坚决主战，多次下令加兵筹饷，还要求慈禧太后停止挪用海军军费修建颐和园。
但李鸿章不听皇帝的谕旨，仍旧我行我素，最终，清廷连战连败，海军也几乎全军覆没，被迫签订《马关条约》。
实际上，光绪也曾强硬过，面对李鸿章已经草签的《马关条约》，光绪帝以内容苛刻、割地太多为由不允，但最终光绪仍旧强硬不过慈禧太后，被迫在《马关条约》上签了字。
而后，光绪帝又试图以支持维新变法的方式来与以慈禧为首的保守派进行对抗，但由于清廷中顽固派的大臣人数实在有很多，他们明目张胆地阻挠维新变法，导致光绪帝的变法诏令沦为一纸空文。
慈禧更是发动戊戌政变，以重新训政的名义，下令缉捕康有为等维新党人，并将光绪皇帝囚禁在中南海瀛台，百日维新就此宣告失败。虽然光绪帝的皇位保住了，但他形同木偶，只有在慈禧太后要求他表态时，才说一两句话。
后来光绪帝也曾恢复到往常的帝位生活，但慈禧仍然对他严加控制，使他不得不服从太后的旨意。
光绪三十四年，光绪帝病重，于十月二十一日驾崩，结束了他悲惨的一生。
光绪帝的忽然离世，令许多人感到疑惑和蹊跷，因为就在光绪帝去世后的第二天下午，慈禧太后也病死了，这难免让人产生联想：这两人的年龄相差近一倍，却前后脚离世，而且两人生前立场对立，民间阴谋论的猜测从未停止。
尤其是光绪帝驾崩没几年之后，大清王朝也走到了尽头，过去清廷的秘史传闻似乎也不再是禁忌，光绪皇帝的死就成为了民间的“热门话题”。
光绪帝到底是怎么死的？关于这一话题，总共有几种说法，其中流传最广的，就是毒害说。
当时负责记录光绪帝起居注的恽毓鼎曾写下一部《崇陵传信录》，在这部书中，他直接提到光绪帝是“非正常死亡”，而且还含沙射影地指出，害死光绪帝的人就是慈禧太后。
由于恽毓鼎是一个做事一丝不苟的人，又负责记录皇帝的起居，他所写下的内容，自然是立刻就让许多人采信。
同时，陪侍慈禧太后的德龄在回忆录中也谴责了慈禧太后加害光绪的恶行，甚至连慈禧加害光绪前后的表情变化都详细描述了上去，十分生动。
这样两位在当时还比较具有说服力的人物，同时表示光绪帝是被慈禧害死的，自然让不少人都相信正是慈禧害死了光绪帝。
此外，光绪帝的继承人宣统、早已预言“光绪之死”的晚清高官伍廷芳等人都认为是慈禧害死了光绪帝。
至于慈禧到底是动用了什么手段害死光绪帝的，一些人根据恽毓鼎和德龄的描述，认为是“下毒”。毕竟下毒具有可操作性，而且也符合光绪帝“病情”突然加重，最终驾崩的现实情况。
