抗战胜利之后（1945－1947）民国政府设立了五个直辖市，分别是南京市（首都特别市）、北平市、天津市、青岛市、上海市。
1947 年民国政府又设立了九个院辖市，其实就是中央直辖市，分别是南京市、上海市、北平市、天津市、青岛市、西京市、重庆市、哈尔滨市、大连市。1948 年民国政府又增设了沈阳市、汉口市、长春市三个院辖市。
新中国成立后，中央政府在1949－1950 年期间，一共设立了2个中央直辖市，分别是北京市和天津市。在东北大区设立了大区直辖市，分别是沈阳市、鞍山市、抚顺市、本溪市。在西北大区直辖大区直辖市1个，即西安市。在华东大区设立大区直辖市，分别是上海市、南京市。在西南大区设立大区直辖市1个即重庆市。在中南大区设立大区直辖是2个，分别是武汉市、广州市。
1951－1952 年期间国家新增了东北大区直辖市1个即旅大市。1953 年又新增东北大区直辖市2个，分别是长春市、哈尔滨市。1954 年，中央决定仅保留上海、北京、天津 3 个直辖市，其他 12 个直辖市全部撤消，其中天津市一度作为河北省会。上世纪80年代，国家计划在三峡库区范围以宜昌为省会设立三峡省或三峡直辖市，结果三峡省夭折了，在1997 年中央决定增设重庆直辖市。
四、关于全国各大中小城市纷纷希望升格直辖市的原因分析
关于增设直辖市，我国网络上和研究机构的流言年年都会有，且年年流言均相似，又总以官方辟谣仓促收尾，这已在中国太多的城市身上竞相上演。早在12年前的广州亚运会期间，广东省盛传要进行行政区划调整，其中最诱人的消息便是广州市将实现直辖，成为全国第5个中央直辖市。在小道消息沸沸扬扬之际，时任广州市委*林树森出面表态，广州不可能成为直辖市。
当时，同样的传言也发生在深圳身上。据说一位国家行政学院的教授透露，国家行政管理体制将进行改革，中央考虑增设直辖市，深圳正在积极运作成为中央直辖市。不过很快，深圳市政府官员就否认了此事。到了7年前，轮到了中原人口第一大省河南省的省会郑州市。在中部崛起的国家战略背景之下，当地媒体细数郑州市升格直辖市的可能性。坊间开始热议郑州市要升格为中央第5个直辖市了，即便在官方辟谣之后，民间呼声依然一浪高过一浪，一位河南大学的教授甚至直言，中部如果没有中央直辖市，将不利于全国区域发展战略的均衡和“中部崛起”的推进。
这一风波后来演变成为中部城市争夺龙头地位的论战，同样作为我国中部重量级城市的武汉，也进入了民间传言要直辖的大名单。很多人武汉或湖北网友就说：“郑州要直辖，比郑州城市更大，实力更强的武汉凭什么不可以直辖呢？”再后来又加入了成都直辖、西安直辖、沈阳直辖、兰州直辖、乌鲁木齐直辖、大连直辖、厦门直辖、青岛直辖、宁波直辖，甚至还有传言说河南省普通地级市南阳市要直辖。
民间传言中的直辖市候选名单一直在扩大，深圳、广州、成都、武汉、西安、青岛、洛阳、沈阳、大连、南京、苏州、杭州、厦门、成都、宁波、哈尔滨、长春、兰州、乌鲁木齐、喀什、南阳等等，然而，情势总是剃头挑子一头热，民间异常兴奋，官方却从来都是无半点行动。正所谓，“地方直辖冲动不止，升直不息”。
尽管官方回应平静如水，但是流言背后却暗流涌动。一位陕西学者曾写了一篇关于西安成为陪都和直辖市可能性的文章，发表之后，由于题材敏感，曾被勒令收回。有一部分文章流出省外，最终没有收回。在这位学者看来，直辖一说一直得到一些官员的默许。后来，他还写了一本同样题材的书籍，通过香港的出版社出版，有官员辗转向他索求，并有领导鼓励他继续研究下去。
为什么会出现这样的情况呢？城镇规划君何方洪认为，主要原因就是每一个大城市都有一个直辖梦，每一个城市的市委*和市长希望自己的城市有一天能成为直辖市，这几乎就是不公开的秘密了。这里面存在三大“冲动”：
一是官场有内在的冲动。从行政级别上来说，直辖意味着正省级待遇，直辖市的市委*甚至可以进政治局委员。目前为止，疑似想要直辖的城市基本上都是副省级市（武汉市、西安市、广州市、沈阳市、南京市、杭州市、深圳市、大连市、青岛市、厦门市、宁波市都是副省级市）和正厅级的地级市（郑州市、苏州市、南阳市）等，这些城市如果真的直辖之后，这些城市的官员普遍可以升至少一级，不少官员视之为仕途进步的有一个机会。
第二是我们国家的经济管辖权、社会管理权是与行政级别紧密相关的，实行层层上报制。如果城市能够得到升格为直辖市，就意味着将脱离目前的省可以直接上报中央。这样，毫无疑问可以提高地区经济和社会发展的效率，特别是行政管理下来，这个是体制的冲动。
第三是发展的冲动，我们应该看到，现在一些副省级城市，比如深圳、广州、成都、南京、杭州、武汉等，他们的经济总量比内地一些省份还要大，财政收入比内地的省份也要多，比如西藏自治区、新疆生产建设兵团、海南省、宁夏自治区、青海省等省份全省的经济总量还没有这些副省级市的三分之一多。这些副省级城市迫切需要扩张管辖区域，需要向外进行辐射带动，这就迫切需要行政区划架构调整，而如果升格为直辖市，那发展的好处将显而易见。
