一石成山，一梯成街，构成石柱土家族自治县西沱古镇独有的风格。
西沱也称西界沱，源于长江流经此地时，转了个弯，形成回水沱，又因属于“巴州之西界”，故得此名。
几千公里的长江，唯有西沱古镇直立于江左之上，一条独街，伸展近三公里，像一架云梯，直搭山顶。其实独街就是一坡石梯子，凿在巨石上。五六米的狭窄街道，两边建满了木房子，开设了商铺。
石梯街的两旁，有两条溪沟，溪水飞流直下。在中部平街处，云梯街转了个“7”字弯，溪流便在这里交汇，从一边流下，仿佛一条青龙，伴着两条水龙，把古镇衬托得像一幅天然的山水画。
街道的建筑多数为木结构，每隔十余间，便有一个巷道。巷道的作用不可低估，一来防火，二来通行方便，三来解急。
古镇的形成，没有准确的历史可考，我猜应该是先有路、后有街。长江贸易的兴盛，让人们从江边走出一条路来，然后凿石成梯，开石建房，慢慢有了居民，才最终有了这条街。
随着商贸活动的频繁，街道就变成了市场，成了贸易集散地。有典籍记载，清朝乾隆时期，这里“水陆贸易，烟火繁盛，俨然一沼邑”。太平天国运动和抗日战争时期，这里成为盐巴陆上运输的重要口岸之一。而从四川到湖北，穿越武陵山的盐大路，就经过古镇，巴人后裔将此称为“巴盐古道”。
西沱古镇是商贸兴镇的典范，还是首批中国历史文化名镇。这反映在建筑文化的多样性上：这里不仅有土家族吊脚楼，还有“徽派”建筑。不足三公里的街道上，有江西会馆（关帝庙）、四川会馆（张飞庙）、湖广会馆（禹王宫）、福建会馆（万天宫）等。商业贸易，尤其是“川盐济楚”战略的实施，吸引了各地商人云集于此，并来往于巴盐古道上。
古镇上有一位著名的辛亥革命人物，叫“红色大律师”熊福田。他在清宣统元年加入同盟会，后在日本东京以同盟会员的身份加入孙中山领导的中华革命党。1929年5月24日，熊福田先生在法庭上为二十三名地下共产党员作无罪辩护，结果是无一人被判死刑。事后，中共地下党组织为了表达对熊福田先生的敬意，特赠送他一块刻有“於法有光”四个大字的银盾，他也被四川地下党称为“红色大律师”。
清末民初，有“石柱土家诗人”之称的秦淮月，曾乘船经过西沱，留下一首《赴京顺江舟过西界沱》：“旧志曾登西界沱，郡章管理到江河。是间尚有乡云在，吩咐舟人缓缓过。”表达了对西沱的敬仰之情。西沱古镇上，历朝历代不乏名商大贾、政界风流、文人*客，此起彼伏，兴衰沉浮，只是可惜，皆成匆匆过客，没有留下多少印记。
石柱本地有句调侃话：“西沱人狡猾。”此话的背后其实是佩服。“光石板上为人”，古镇的沧桑历史，就是一部抗争拼争史，一个“争”字渗透进了古镇人的骨髓。“凿石成路，破石扎根，踏石留痕”，就是古镇人异乎寻常的“争”取幸福的密码。不争，在石板皮上就会站不住。这是西沱古镇人刚性的一面。
在巴盐古道上，民族大融合、文化大碰撞，对西沱古镇也产生了深刻影响。“执着向前，勇于登攀”的背盐汉子，熔铸了石柱土家民族文化的根基和灵魂，也在古镇码头留下“开放、包容、和善”的品质。这是西沱古镇人柔性的一面。
