从新中国成立到60年代初期，我国一直都是使用铅来做牙膏皮的材料。铅，是一种重金属，长时间使用会造成重金属中毒，对人体有害。所以从1962年开始，牙膏普遍开始采用铝皮外包装。
为了达到牙膏皮的质量要求，还必须使用新铝，而不能使用回收铝材，防止铝屑和某些赃物进入牙膏皮中。
铝皮有几大好处，一是轻软，易于冲制成型，使用时也更省力；二是有一定的强度，常挤不破；三是耐腐蚀，因为牙膏本身有弱碱性，铝皮可以长时间保存完好不渗漏；四就是无毒无害无异味。
铝是一种重要的有色金属，价格昂贵，用途也十分广泛。由于它的强度高，重量又轻，还被广泛应用于航空航天领域。如今的汽车制造业推崇轻量化车身，使用铝合金材质，不但能够降低车重减少油耗，也不会因此影响车身的刚性，降低车辆的安全性能。
更重要的是，铝是一种不可再生能源，所以回收利用含铝废品有重大意义。一条牙膏皮虽然不起眼，但是我国当时每年的牙膏产量大概有1亿只，如果都能回收利用，从中提取的铝金属总量也非常可观。
有市场有需求，自然就带动了回收牙膏皮的产业链，催生了沿街吆喝收牙膏皮的“吹糖人”和宁肯挨打也要贡献牙膏皮的“熊孩子”。
