佛经的形成过程是与佛教的发展相始终的，按照佛教发展的时间顺序，最早形成的是小乘佛教三藏，之后形成的是大乘佛教三藏，最后形成的是密宗三藏。
小乘佛教三藏的形成
根据小乘佛教典籍的记载，印度佛教史上共举行过四次有名的结集。所谓结集，是指释迦牟尼入灭之后，由佛教徒所举行的回忆释迦牟尼在世时的言论，并加以谈论、核实的会议。经过这四次结集，小乘佛教三藏逐渐形成了一个完整的系统。
1、小乘佛教的第一次结集：
释迦牟尼去世90天后，为了防止僧团中出现更多的比丘破坏戒律，大迦叶尊者召集500位阿罗汉在七叶窟举行佛经的第一次结集。
结集首先由优波离尊者背诵了佛家戒律，形成《律藏》，全名为《八十诵律大毗尼藏》，由于书中每条戒律都是经过大众的询问和解答而确定的，所以被视为佛陀所亲制的戒律，为一切戒律的根本。之后由阿难回忆佛陀的教法，形成《阿含经》，这是释迦牟尼成道后，最初对五比丘所授之法，其中包含了四圣谛、八正道、十二因缘等佛教最根本的教义，被认为是最接近原始佛学的佛典。
2、小乘佛教的第二次结集：
