谭小燕是民间舞演员出身，82年毕业分配在海南歌舞团，次年一个偶然的机会她参演了电影《南方的岸》，从此走上了表演道路。
八十年代中期，她参演了《珍珍的发屋》《一代风流》等电影，虽然算不上大红大紫，但也算小有名气。
当听到《便衣警察》正在挑演员的消息后她也去报了名，而后来听说导演林汝为是圈子里出了名的严导，她觉得自己并不是专业演员，很可能难入导演法眼，便主动放弃了机会回家过春节去了。
正好那年春节她的爸爸每天拿着收音机听海岩的这本小说，她听着听着觉得自己似乎能够胜任施肖萌这个角色，于是春节一结束她就火速联系了剧组。刚好那时候女主也还没有找到合适的人选，导演便安排她过去试戏。
她去试的是施肖萌去劳改农场看望周志明的那场戏，尽管场景、对手演员对她来说都非常陌生，她还是很快地入了戏，哭得声泪俱下，令导演当场就拍板让她演女主角了。
该剧播出后她声名大噪，之后她主演了《轮回》《南行记》等电影，人气更上一个台阶。戏外她还是当时有名的“挂历女神”，与傅艺伟齐名。
那时候她才二十多岁，名和利都尽收囊中，而她却是天生不安分的女生，有一天她突然就觉得这样的生活没意思了，于是她开了影视公司当起了老板。
正所谓隔行如隔山，她的公司连投三部戏都惨败，公司分分钟就搞*了。生意经营失败之后正好赶上当时的出国热，她也随大流去国外多个国家走了一圈，一折腾就是五六年。
2000年她借着余温复出，参演了《李卫当官2》、《越王勾践》《宝莲灯前传》等剧，都没有掀起什么水花。
2014年她参演《湄公河大案》《幸福的方向》之后就淡出了台前，现在她在做导演、制片人等幕后工作。同时，她也是黎族文化的推广人。
