玉蝉是一个富有神秘色彩的传统玉器。说他神秘是因为与它的作用有关。
玉蝉，顾名思义就是用玉雕刻而成的蝉。蝉就是我们所讲的知了。
玉蝉
古人对于蝉觉得有特殊的含义，觉得蝉象征着复活与永生。
这个特殊含义与蝉的生命周期有关，蝉从最初的很多诗词中都有幼虫变成蝉蛹最后变成飞虫，颇有几分死而复生之意。正因如此古人觉得蝉象征了死而复生或者永生，而诗词歌赋中对蝉的描述也非常多。
比如西晋文学家陆云的《寒蝉赋》写道：“夫头上有緌，则其文也。含气饮露，则其清也;黍稷不享，则其廉也。”认为蝉是含气饮露的又寓意高洁。
在古代将玉蝉分为三类，三类不同的玉蝉使用方法不同，同时所代表的的含义也不同。
一、含蝉“含蝉”有时候也写作“琀蝉”。此类玉蝉用于丧葬之中，上文说道，蝉代表着永生或者转生，将玉蝉放入死者口中代表精神永存或者企求转生。
丧葬之礼在中国起源很早，在旧石器时代就有用兽牙等物品陪葬。到了新石器时代出现了玉器陪葬，古时候人们认为人死了只不过是去到了另一个世界生活，所以用大量的物品进行陪葬。
鸡心形玉琀
那时候殉葬的玉器特别的多，种类复杂，一开始并不是用玉蝉。有贝类、鱼形、碎玉块、蚕形等等都有，都是比较小但是质地贵重的放入死者口中，把这些放入死者口中的物品叫做“琀”，放在口中的玉就叫做“玉琀”。
《说文解字 》中说道:“琀，送死口中玉也。“ 而新石器时代的上海青浦县崧泽文化遗址中出土的各种形状的玉琀便证明这点。下图就是鱼形、蚕形和鸟形玉琀。
鱼形玉琀
