最初由于时代久远、战乱迁徙，人们经常不知祖坟何处，于是人们为了标明殡葬亲人的坟墓，在墓前用木桩竹竿，系上纤维质的东西（纸或帛）写明死者生卒年月、时辰，叫做“铭旌”。后演变为石圆柱、方形、长方形，饰刻动、植物或山水花纹，碑身上刻死者简历。
后墓碑由实用品逐渐转化为文化艺术品，其功能、形态、之地、文饰也越发多样化。盛行于汉、唐，以后成为定势
形式树碑是造墓的重点，按风水，都以墓碑的朝向来定向，这是墓地吉凶的重要环节。对墓碑的尺寸，文字的大小，树碑动土的时间，都要慎重考虑。
一般情况下都是先下葬，后树碑。既留出时间使雨水与泥土结合，使虚方变为实方，避免树碑时地面凹陷，又可留出一段让家人斟酌碑文的时间 。
墓碑尺度，受传统信仰风水的限制，都应取个吉利。墓碑的尺寸，通常立碑高100cm，宽60cm，厚8cm；卧碑高55cm或者50cm，宽80cm，厚8cm。在鲁班尺上吉祥数字显示100cm横财、顺科。60cm进宝、横财。80cm天德。55cm大吉。50cm进宝、纳福。80cm财旺、及弟。
材质通常是天然石材或人工石材，以大理石花岗岩为首选材料。
墓碑上所刻碑文，字的大小也要符合鲁班尺上的吉祥数字。通常大字10cm或10.5cm，小字3cm或4cm之间。10cm进宝。10.5cm纳福。3cm财旺。4cm登科。这些字的大小与碑身比例协调，又寓吉祥之意。
墓碑的书写
包括风水情况、籍贯、姓名、身分、生卒年月日、子孙、立碑人、安葬或重葬的日期。
风水情况
墓碑的左边称为龙边，是碑体重要的部位。这里要书写山向及山向线度、分金线。如“立癸山丁向兼子午二分用丙子分金。”其目的，为告示后人，即或遇到自然灾害的洪水冲刷，或战争破坏，后人仍可依碑上的风水情况文字，找到原来风水方向，重新立碑。
籍贯
在移民较多的公墓里，尤其客死他乡的人，在墓碑的左、右角最显眼的部位，都要刻上原籍的省、市、县名，也有的只刻地区和村名。这是对故乡的眷恋，也为后人及亲友扫祭时，寻找墓位提供了方便
姓名
写在墓碑中心部位。这里称“中榜”。在书写墓主名字时，其字数多少，与风水吉兆相关联。字数多少依“生、老、病、死、苦”五个字循环应用。其中以落在六、七、十一、十二、十六、十七的“生”、“老”二字上为吉利。落在“病”字上中等，落在“死”、“苦”二字上，则不吉利。所以拟中榜之字时，尽力用吉兆格式的数字。如果夫妻二人名字写在碑上，则按左尊右卑来排列，男左女右。
生卒年月日
写在中榜两旁，仍依男左女右，年月日能写齐全最好。因为日久年深，户口注销，传来传去，隔几代要找到先人生卒年月日，则十分困难。
立碑人
包括子女、亲友、团体，都应写在碑的虎边，即右边。其子女应全部写上，已故子女可在名字周边加框。仍是依辈份长幼，自左至右排列。也有不愿流露姓名者，可写子女敬立或叩立、百拜敬立。
造墓或重建墓时间
刻写在碑的虎边。
墓志铭
包括墓志、圹志及墓表。东汉开始将碑立于墓地正前方。碑上刻有墓主的官爵、姓名、生辰年月。后来，在碑上还刻着墓主的家世和生平业绩，并加以颂扬。由于魏、晋、南北朝时代，官方几次禁止立碑，于是墓碑转入地下，从而产生了墓志铭。
墓志铭是由两块正方形石碑组成，称为一合。上面为墓盖，文字比较简单。一般用楷书或篆体刻写着朝代、官衔和姓氏。在文字周边线刻着精美的花鸟纹饰。另一面，则刻写着墓主人的姓名．籍贯和大篇幅的叙述其生平事迹的文字，最后还有铭文，大多为四言之韵文。
现代的公墓中，大多墓碑上只刻写墓主人的姓名、生卒年、立碑人及立碑时间。也有在墓碑后刻有“福荫子孙”、“恩泽后代”等词句，在墓盖上刻写“怀念”、“哀思”之类的简短词句。
