“五岳”是指东、南、西、北、中五方之名山。天子以天下五方之名山为五岳，岁时望祭，本为原始山川崇拜的延续。但究竟以哪五座名山为五岳，则因历代疆域不同，不可能固定不变。
汉代泰山为东岳，华山为西岳，霍山(即天柱山，在今安徽六安地区)为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳，这一概念只能产生于华夏大一统之后。
五岳在祀典中本来视同公爵，升为王爵乃在唐时：先是武则天仅封中岳为中天王，那是因为唐高宗已在乾封年间封禅东岳，好像东岳已成为唐室的本命，所以武则天称帝之后，便先封中岳为王，继封为帝，就是要用中岳厌胜东岳。
这一直道玄宗登基，又把西岳地位抬高，压住中岳。所以玄宗先封西岳为金天王，然后封东岳为天齐王，南岳为司天王，北岳为安天王。到了宋代，五岳又被真宗封为帝：东岳天齐仁圣帝，南岳司天昭圣帝，西岳金天顺圣帝，北岳安天玄圣帝，中岳中天崇圣帝。
元代五岳仍为帝，只是多加了些封号。但到了明洪武年间，下诏定岳、镇、海、渎诸神之号，削去历代封号，对五岳只称东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。当然这并不影响民间仍然把五岳称为大帝。
朝廷与五岳的关系已如上述，而民间文化对五岳却另有自己的安排。东汉时的纬书对五岳之神编派得有些随意，仅《龙鱼河图)一书即有三说：
一是“五岳君神”东方太山君神姓圆名常龙，南方衡山君神姓丹名灵峙，西方华山君神姓浩名郁狩，北方恒山君神姓登名僧，中央嵩山君神姓寿名逸群。
二是“五岳将军":东方太山将军姓唐名臣，南方霍山将军姓朱名丹，西岳华阴将军姓邹名尚，北岳恒山将军姓莫名惠，中岳嵩高山将军姓石名玄。
