公元1517年10月31日维滕堡大学神学教授马丁·路德在威登堡教堂门前贴出的《九十五条论纲》揭开了宗教改革的序幕。在宗教改革的过程中从罗马天主教会又分化出路德宗、加尔文宗、安立甘宗等新教派：1534年英格兰国会通过《至尊法案》确立了国教安立甘宗的地位；截至1559年法国已有49处加尔文派教会；1566年前后瑞士各州也陆续接受加尔文宗；1667年苏格兰确定归正宗为国教......基督教内部由此形成了天主教、东正教和新教三足鼎立的局势。
如今狭义的基督教就是指16世纪宗教改革以后演化而来的基督新教；广义上的基督教概念则同时涵盖了基督新教、天主教、东正教。目前英国、荷兰、美国、加拿大、澳大利亚、新西兰以及北欧五国主要信奉新教；意大利、西班牙、葡萄牙、爱尔兰、法国、波兰、捷克、奥地利、比利时以及拉美国家主要信奉天主教；俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、希腊等国主要信奉东正教；德国和瑞士则是新教和天主教平分秋色势均力敌的国家。
新教是16世纪宗教改革以后从天主教内分化出来的，不过既然分化出来就必然有与天主教不同的特征：信奉圣母的天主教称神职人员为神父或修女，一般规定神职人员不能结婚；信奉耶稣的基督新教称神职人员为牧师，同时也允许神职人员结婚；东正教一般不允许牧首结婚，但允许其他神职人员结婚、离婚、再婚。新教相比天主教更为强调因信称义、信徒人人都可为祭司和《圣经》具有最高权威三大原则。天主教在梵蒂冈设有总部，同时拥有教皇这一最高教长。
强调信徒人人都可为祭司的新教没有教皇、不设总部，反对崇拜圣像和圣物，拒绝天主教的弥撒，而采取讲道、同唱赞美诗等崇拜仪式的改革。新教在三位一体、原罪、救赎、世界末日等基本教义方面和天主教、东正教并没太大的不同，但新教更为强调“信仰的称义”并重视信徒与上帝之间的直接联系。天主教会认为圣经与传统是上帝双重源头的启示。两者是并行不悖的关系，所以不会互相冲突。教会不仅保存圣经的真理，更有施教和订立圣经的的职权，所以教会的地位在圣经之上。
