基督教是从犹太教中派生出来的，而耶稣本人也是犹太人，不过基督教已发展出独立于犹太教的独特教义体系。从基督教诞生之日起就与犹太教构成了强烈的竞争关系，而在这场竞争中基督教的优势日益显现出来。犹太教只是犹太人内部的小众宗教，而基督教却宣扬拯救世人的普世价值。基督教千方百计吸引信徒，而犹太教对此并不积极。犹太教甚至很反感吸纳异教徒皈依。犹太教的这种做法使其在于基督教的竞争中处于相对不利的状态。
传说耶稣选召了12名门徒，又差遣470个人去各地传播福音。耶稣的言论与行动触犯了犹太教中占统治地位的大祭司。逾越节前夕耶稣被门徒之一加略人犹大出卖。犹太教大祭司和差役拘捕耶稣后把他交给了罗马的犹太巡抚彼拉多。最终耶稣被钉死在十字架上。此后罗马帝国先后发动10次对基督徒的大规模迫害，然而罗马帝国晚期民众面对帝国的衰落与动荡反而更愿意接受不容于官方的基督教。到4世纪初罗马帝国境内的基督徒人数已达到500万人左右（约占帝国总人口的1/10）。
就连罗马皇帝戴克里先的妻子和女儿都倾心于基督教。很快罗马统治当局就发现基督教甚至已渗透到帝国军团之中。公元313年君士坦丁大帝颁布的米兰敕令结束了对基督教的迫害。公元392年基督教被正式确立为罗马帝国的国教，不过可不是所有基督徒都在这一时期受到罗马帝国的垂青，因为这时的基督教实际上早已分裂。在宗教人士眼中世界上有三种人：不可知论者、无神论者、有神论者，而这其中的有神论者又可以分为一神论者和多神论者。信仰上帝的基督教本该是一神论者。
然而在《新约》中却同时出现了上帝耶和华、救世主耶稣、圣母玛丽娅三个被奉为“神”一级的角色。各地的基督徒围绕三者之间的关系逐渐产生了分歧。公元320年前后出生于利比亚的阿里乌斯成为了亚历山大里亚城的教会监督。阿里乌斯提出圣子和圣灵都是上帝创造出来的，所以他们的存在不是永恒的，那么现代基督教的“三位一体”理论自然也就无从谈起。信奉阿里乌斯这种主张的信徒被称为阿里乌派。继阿里乌派之后基督教内又诞生了聂斯脱利派、诺斯替派等教派。
