选美，顾名思义就是从一众候选人里挑出最漂亮的一个。
选美的名头亦五花八门，根据选美赛事的规模，有世界小姐、中华小姐、香港小姐等。说起旧上海时期的选美，大家一定会想到《一步之遥》里的“花域总统选举”。电影中的这一桥段并不是编剧脑洞大开凭空捏造的，历史上确有此赛事的原型。
上海的第一次选美大赛，召开于１９４６年。在我国近代史上，其实常有小规模的选美活动。不过这种兴起于晚清时期的选美，只局限于那些风月场上的妓女，普通女人是没有资格参加的。因此这种选美活动充其量算是“选花魁”，与我们今天讲到的选美大赛没有可比性。
之所以说１９４６年的上海选美大赛是上海乃至我国第一次选美大赛，正是因为这次的选美不止局限于妓女，赛事允许良家妇女参加。当时“冠名”这一大赛的，正是当时江湖上首屈一指的大佬杜月笙。因为杜月笙在上海的影响力，所以素有“上海皇帝”之名。
那么，杜月笙为何要举办这样一场选美大赛呢？是为了提高知名度？还是借此名头洗钱？
都不是，这场选美大赛的初衷，是为了支持苏北赈灾，算是公益事业。根据文献的记载，１９４６年夏秋之交，苏北地区久旱无雨，以至于蝗灾遍地。广袤的苏北大地上，粮食歉收，老百姓们连过日子的粮食都没有。更可怕的是，疟疾、霍乱、天花等瘟疫接踵而至，将忍饥挨饿的灾民笼罩在死亡的阴影下。超过十万名饥民背井离乡，逃往其他城市寻求生机。
当时，有一部纪录片记载了饥荒时期的景象，纪录片中有一段旁白是这样说的：
“看到难民病倒在地，无人关心无人怜，也看到衣香鬓影的高贵仕女，讲讲笑话谈谈心，无论如何，看看洋场生活，再看看苏北灾民，完全是两个世界……”
其实，这部纪录片中描述的情况并不属实。至少，“洋场”中的知名人士均对这场灾情伸出援手，并没有出现“无人关心无人怜”的情况。为了救济处于水深火热中的苏北灾民，上海文艺界的明星及知名人士聚集起来，决定筹办义演，为苏北地区筹集善款，救助那些可怜的苏北百姓。于是，各式各样的歌舞、杂技、话剧义演在上海滩的各大剧场上演，所有演出收入全部被送往灾区，支援赈灾。
不过，从当时的情况来看，上海老百姓更关注的是“上海小姐”的选美大赛。
鉴于灾情的严重性，上海难民救济会决定以“上海小姐”选举大赛的形式，筹措一大笔善款，用来解决苏北灾区的燃眉之急。不过，由于选美大赛首次举办，筹款兹事体大，所以理应由一位德高望重的知名人士担任主席。当时，杜月笙刚好从重庆返回上海，于是，他便被推举为赈灾委员会的执行主席，负责此次选美大赛的筹办。
不过，虽然主办方做好了一系列准备，媒体也在选美大赛召开之前通过电台、报纸等方式做足了宣传工作，但毕竟“选美大赛”在中国前无古人。很多思想保守的老百姓和文人，将这场选美与此前的青楼选花魁画了等号，认为这是一种有伤风化的活动。在这些言论的影响下，“选美大赛”雷声大雨点小，没有几个姑娘敢顶着舆论的歪曲和抨击报名。
关键时刻，还得看杜月笙这种颇具影响力的地头大佬。杜月笙施展自己的社会关系，联络到上海娱乐圈的名流周璇、童芷苓、王丹凤，邀请她们为大众做个表率，参加史上第一次选美大赛。这些影星，自然要给杜月笙几分薄面，于是，便向其表态，愿意参加赛事。然而，在选美大赛即将召开之时，这些明星又纷纷顶不住压力，宣告退出比赛。
