空调主要通过移动热量来加热和冷却。加热时，热量从外到内流动；当冷却时，热量从内部转移到外部。
空调制热制冷的原理是利用氟利昂冷凝液化的特性释放热量，蒸发吸收热量，以提高和降低室内空气温度。
当空调器加热时，气体氟利昂被压缩机加压，成为高温高压气体，进入室内机的热交换器（此时为冷凝器），冷凝液化，并加热成液体，同时加热室内空气，从而提高室内温度。液态氟利昂通过节流装置减压，进入室外机的热交换器（此时为蒸发器），在那里蒸发、蒸发并吸收热量，成为气体，同时从室外空气中吸热（变得更冷）。氟利昂已变成气体，再次进入压缩机，开始下一个循环。
冷凝器工作1分钟，如果不使用风扇，表面温度可达到40至50度。
加热时，室内散热器变成冷凝器，冷却时，室外散热器变成冷凝器。这是通过电磁四通开关实现的。
空调的缺点：它不会很快升温，如果有冷凝，必须先除霜，然后等待10到20分钟。而如果室外温度低于-5摄氏度，空调的供暖效果就不好。因为此时空调不工作，温度太低，空调要频繁除霜，所以效率很低。
为什么？例如，在零度时，空调的热量供应只能达到70%，而在零下3度时，热量供应只能大约达到30%。当温度低于零度时，空调的室外部分非常容易结冰和结霜，室外机必须不断除霜，导致加热功率变慢或降低。
为了缓解这种低加热功率的情况，一些型号改装了电辅助设备，但电辅助设备的功率一般不能增加得很大（考虑到安全因素，挂机一般为600W～800W），因此只能缓解较差的加热情况，而不能从根本上解决。就工作原理而言，用热泵加热空调是一种更经济的方式。电辅助加热设备利用电阻产生热量，最终的加热效果是输入电与输出热的1:2比（即600W的电力产生600W的热量）。另一方面，空调利用热“传递”原理来冷却和加热，可以实现高于100%的效率（通常1000W产生2600W的热量）。
然而，在0°C以下的天气中，由于温度较低，空调的加热效果不理想。空调手册中规定的制冷量和制热量是在标准运行条件下进行的试验结果，空调的制冷和制热效果未反映在其他外部温度条件下。
电加热线的能效比仅为1:1，即1千瓦的电消耗产生1千瓦的热能。在所有供暖产品中，空调的能效比最高，约为1:3，即耗电1千瓦，能够移动约3千瓦的热量，因此它们既节能又省电。
所以空调在气温低于零下的时候，效率会越来越低。所以在气温比较低的地方，空调的制热效率不是很高，就是这个原理。那么在零度以上，空调的制热效率还是很高的。所以，我们建议在室外气温是零上的时候，用空调制热是比较好的。
