周立波是相当走运的，那几年除了事业春风得意，他还结识了一位“恩人”关栋天，这位“恩人”为他日后的事业提供了巨大的帮助。
1990年，周立波因为故意伤人在监狱里待了205天，出狱之后，没有剧团再敢用他。
没办法，周立波只能告别舞台，开始涉足其他行业，建材批发、演出承包、装潢装饰等他都做过。
这期间关栋天一直与他保持着联系，关栋天认可周立波的能力，不愿他在其他行业埋没自己的天赋，多次劝周立波重回舞台。
2006年，关栋天甚至不惜以自己“前半生积攒的演艺名声”为筹码，换取周立波的复出机会。
功夫不负有心人，周立波成功在上海兰心大剧院举办了复出演出。
彼时，周立波发现过去的滑稽戏已经没有了市场，于是，他琢磨出了用上海话表演脱口秀的方式，并称之为“海派清口”。
没想到，周立波这种独树一帜的表演形式大获成功，让他很受上海市民追捧。
2008年，在关栋天的筹划下，周立波表演了海派清口《笑侃三十年》。
该表演一经推出，十分火爆，仅30场票房收入就已经超过了600万，创下了那几年上海曲艺类演出的票房奇迹。
那时，上海甚至流传着一种说法“看周立波的清口跟听一场高雅音乐会一样重要”。
《笑侃三十年》之后，周立波名声大噪，红透上海滩，一票难求。
那个时候，周立波与郭德纲齐名，“北有郭德纲，南有周立波”，足以证明他在当时的成绩。
不过，曾经有观众希望周立波与郭德纲能够同台表演，但是周立波却说“喝咖啡的怎么能与吃大蒜的在一起呢”，言下之意就是看不上郭德纲。
