1879年爱迪生在美国研制成功人类第一盏有广泛实用价值的电灯，灯丝用碳化棉丝制成，自此人类进入了电气照明时代。
电气光源的发展从19世纪末期开始至今已经经历了上百余年，经历了四个不同发展阶段，每个阶段都有新的突破，各阶段主要代表性产品分别是白炽灯、荧光灯、卤素灯及节能灯、LED灯。各个阶段代表性照明产品各有优劣势，但照明行业整体朝着环保节能的方向发展。
在各类照明产品中，白炽灯历史悠久，使用范围广阔，但由于其通过物质辐射发光，能量转换效率（即光效）较低，世界各国已陆续明确了淘汰白炽灯的时间表。其中，欧洲、澳大利亚、日本、美国等国淘汰计划启动相对较早，而我国发改委于2011年11月正式发布白炽灯淘汰路线图，计划到2016年全面禁止白炽灯的进口与销售。
在19世纪末的世界照明领域三大龙头企业都拥有自己的照明技术专利：通用电气和西门子是通过自主研发获得，AEG则是取得了通用电气的专利授权。
飞利浦复制对手产品的做法很快便遭到巨头们的专利诉讼及技术封锁，公司一度陷入危机。在遭遇专利诉讼之后飞利浦也意识到研发能力的重要性，于是创立了自己的实验室Natlab。
