北宋是在五代的基础上建立起来的，因此在面对晚唐五代的藩镇割据、武人专权等问题时，会大刀阔斧地进行改革。在中央，实行二府三司制，设三衙管理禁军，用分权制衡的机制保证皇权的优势。在地方，打击节度使的势力，加强中央对地方的控制。在行政权力上，稍夺其权，罢支郡、设路府，以削弱地方的事权；文臣任知州、朝官任知县，中央加强了地方权力的直接管制；州府设置通判，以加强中央对地方官员的监督。在财政权力上，制其钱谷，调整财赋制度，确保地方上供的财赋充足；统一货币，实行禁榷制度，以加强对地方经济的控制；设立转运使保障财赋转运及加强地方财政监督。在军事权力上，收其精兵，一方面解除地方节度使的兵权，另一方面抽调地方精兵以充实禁军。
北宋集权的改革产生了一系列影响：一是大权不分，朝廷要员不能独当一面；二是军权不分，帅无专权；三是使职的普遍化和固定化，促成了官职差遣制度的形成。这导致了后来的北宋与辽金西夏战争的失利，也导致了北宋政府机构的臃肿。这对于后来北宋所谓“积贫积弱”的局面产生了重要影响。但是，北宋也形成了其独特的文官政治。北宋建立在五代的废墟上，改革就是为了避免重蹈五代的覆辙。事为之防，曲为之制就成了北宋王朝的指导思想，但北宋的集权改革也带来了一系列问题。于是为了解决这些问题，便实行了庆历新政、王安石变法等改革。但是，这些改革都以失败告终，这些问题也没有得到根本性的解决，北宋的灭亡也与此有关。
