液氧液氢发动机、液氧煤油发动机都已经登峰造极，液态甲烷火箭发动机开始崛起，猛禽发动机、BE-4火箭发动机，还有我国的80吨级TQ-12液氧甲烷发动机都开始问世。
出品：太空伊卡洛斯
作为新生代火箭发动机，全流量、分级燃烧、液态甲烷为燃料的火箭发动机开始悄然成为主力。2019年年初，SpaceX研发的全新改进型猛禽发动机在德州中部测试场首次点火试车，单台发动机240吨推力，真空380秒比冲，这些硬指标让猛禽发动机跻身当今火箭发动机头把交椅。单台240吨推力其实不算很强大，但是推比很强，达到170以上，这是什么概念呢？俄罗斯顶尖的液氧煤油发动机RD-180推比为78，单台推力为415吨，土星五号上使用的F-1发动机推比为83，单台推力为770吨。
图注：猛禽发动机试车图像，淡蓝色马赫环已说明实力
这说明猛禽发动机是一种重量小、推力超强的发动机，而且使用的是甲烷作为燃料。同时，蓝色起源公司的BE-4火箭发动机也计划2021年进行首次飞行，BE-4火箭发动机也是分级燃烧的经典之作，海平面全功率推力也为240吨，还能重复使用100次。可以说猛禽、BE-4火箭发动机代表了下一代火箭发动机。2019年10月，我国蓝剑航天研发的80吨级TQ-12液氧甲烷发动机也开始地面试车，我国在液氧甲烷发动机也开始追上美国步伐。
图注：RD-180发动机，代表了苏俄系液氧煤油发动机的巅峰
甲烷燃料的优势从本质上来说，火箭是依靠几百万升的爆燃液体短时间燃烧产生推力而升空的。在地球上，每周都会有火箭搭载各种卫星进入地球轨道，作为私人火箭领头羊的SpaceX公司，它在火箭领域中处于较领先的地位。今年年初，SpaceX公司的猎鹰重型火箭进行了首次发射并创下了记录，但SpaceX公司不满足于此，他们打算研发出更强的大猎鹰火箭。
大猎鹰火箭不仅会配备最先进的猛禽发动机，它还会使用甲烷来替代RP-1（火箭中最常使用的燃料）作为燃料。火箭燃料是由燃料和氧化剂组成：在液态燃料火箭第一级中（RCS推进器、上级、助推器等），最常使用的氧化剂是液态氧；对于燃料的选择就比较多样，那些可以和氧发生反应的氢、煤油、乙醇等物质都可以作为燃料。看起来燃料的选择似乎并不重要，因为都会产生足够的动力，但事实却并不是这样。
图注：甲烷燃料在太阳系中非常多
