起源
「寒食节」其实是沿袭了远古的改火旧习，在初春季节，气候干燥，人们保存的火种容易引起火灾和山火，于是古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，然后过一段时间之后（史料记载时间长短不一，有的地方长达数月）重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。改火时，要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。在这段无火的时间里，人们必须准备足够的熟食以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“「寒食节」”。此后这一习俗延续两千多年。
春秋时期
传说晋文公为纪念介子推而下令设定的「寒食节」。从这个传说可以看出，当时已经有「寒食节」，并且在小范围内流行。
魏晋时期
据《后汉书》讲，最初的「寒食节」时间很长，最长的105天，最短的也要近1个月。「寒食节」期间不得生火，只能生食，对人的健康不利。于是有了魏武帝曹操取消「寒食节」，据《阴罚令》记载：“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推”，令到人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸”。长时间吃寒食确实对身体不好，特别在人均寿命很短的古代。
三国归晋以后，由于与春秋时晋国的“晋”同音同字，因而对晋地掌故特别垂青，纪念介子推的禁火寒食习俗又恢复起来。不过时间缩短为三天。同时，把「寒食节」纪念介子推的说法推而广之，扩展到了全国各地，于是「寒食节」成了全国性的节日，「寒食节」禁火寒食成了华夏的共同风俗习惯。
清初改革
清初汤若望历法改革以前，清明节定在「寒食节」两日之后；汤氏改革后，「寒食节」定在清明节之前一日。现代二十四节气的定法沿袭汤若望，因此「寒食节」就在清明节前一日。
「寒食节」与清明节
历史上，寒食清明两节相近，唐代玄宗时期，清明寒食一起放假的习俗正式以官方文书的形式确定了下来。宋元时期，「寒食节」逐渐被清明节所取代，祭祀先祖的习俗自然也一并被清明节所继承了。于是人民只知道有清明节而对「寒食节」知之甚少。
「寒食节」习俗
禁火
「寒食节」古代也叫“禁烟节”，家家禁止生火，都吃冷食。苏轼的《望江南 超然台作》中的“且将新火试新茶”说的就是寒食之后诗人煮茶的行为。山西民间禁火寒食的习俗多为一天，只有少数地方仍然习惯禁火三天。因国人追悯先贤之情执著，从东汉到南北朝屡禁屡兴，唐代皇家认可并参与。比如唐玄宗让宫廷「寒食节」禁火三日，自己却跑到郊外行宫做饭去了。
