偶然有一天，张怡宁的舅舅带上她去东单业余体校打乒乓球，那个跳来跳去的小球瞬间就吸引住了张怡宁的全副心神，自此，张怡宁爱上了乒乓球。
舅舅可以说是张怡宁的伯乐和启蒙教练，但舅舅打乒乓球只是业余爱好，为了不耽误外甥女的天赋，他便把张怡宁送到东城区业余体校。
但由于送去的时候学校报名已经截止了，着急的舅舅便找上了教练，他不仅向教练展示了外甥女为了练球磨伤的小手，更是保证说张怡宁十分能吃苦。
在教练试训后，张怡宁展现了她良好的球感以及爆发力，就算整体力量有所欠缺，但也十分值得培养。
就这样，6岁的张怡宁开始了她的乒乓球之路。
1987年，6岁半的张怡宁该上小学了，为了方便她练球，父母为她选择了东城体校附近的铁路二小。
由于家离学校距离很远，父亲张启源就每天骑着小三轮接送张怡宁上下学和练球，为了错开时间，原来坐办公室的张启源，更是主动要求下车间当值夜班的翻砂工人。
而他的三轮接送之路一坚持就是7年，“骆驼祥子”也成了周围邻居对他的称呼。
就打球来说，张怡宁的积极性很高，每天一放学，她就会飞奔至体校训练，练上三、四个小时才肯回家。
在学校教练的指导下，张怡宁打下了扎实的基本功。天赋加努力，让她很快在队里没有了对手。
1990年，9岁的张怡宁第一次代表东城区出战，一路过关斩将，最终赢得了冠军，这也是她乒乓球生涯中的第一个冠军。
