在被自海上而来的列强强行打开国门之后发展海防、建设海防、巩固海防就成为当时古老中国所面临的时代课题。以左宗棠、李鸿章、张之洞等人为代表的洋务派官僚们创建了北洋、南洋、福建、广东四支近代化海军以及培养海军人才的福州船政学堂。然而海军事业的发展不可能是一蹴而就的。正当中国的近代海军事业刚开始起步时中法战争爆发了。
马尾海战后法国远东舰队完全掌握了中国沿海的制海权，一时间中国沿海任何一处地点都处于法军舰炮的攻击威胁之下。当时受法军威胁最大的就是台湾和海南这两个岛屿。与大陆隔着海峡的台、琼两地在战争状态下极有可能被切断与大陆的联系。1885年中法战争结束后清政府将原本隶属于福建省管辖的台湾岛及其附属岛屿升格为台湾省。清政府之所以在台湾设省就是考虑到台湾重要的战略意义。
台湾设省无形中对海南造成了一种示范效应。比台湾岛陆地面积略小的海南岛与大陆隔着琼州海峡。这种地理交通上的阻隔导致广东省对海南岛的管理多少有些鞭长莫及。中法战争结束后清政府在台湾设省的同时也加强了海南岛的防务。时任两广总督张之洞下令铺设海南至两广的海底电报线，还在岛内各个县城修建电报房，与此同时增加海南的驻军，从德国采购先进的克虏伯岸防炮用以防卫沿海地带。
这些都还只是在具体战术层面对兵力、武器的调整，相比之下张之洞认为更关键的问题是从战略上改变海南岛的防务机制。张之洞认为海南岛最大的问题就是孤悬海外，所以在战争状态下难以在第一时间得到大陆的增援，所以海南的防务必须立足于依靠自己。一个地区的军事建设和战争潜力是要以这一地区的经济实力为依托的。如果没充足的粮食、钢铁等战略物资作为支撑是无法建设强大的防务体系的。
