北京的城市公交始于民国十三年（1924年）12月18日。这一天，北平（今北京）市内前门至西直门的有轨电车线路正式运营，成为京城第一条供城市居民乘用的公共交通线路。
民国二十四年（1935年），北平市被当时的南京国民政府列为“文化旅游区”，由此，国内外来北平游览名胜古迹的人逐渐增多。尽管当时城里已有几十辆有轨电车和大量的人力车，但游客或市民若想到郊外旅游或办事，还是很不方便。因为京郊不通电车，雇佣人力车不但速度慢且费用较高。鉴于此，时任北平市长袁良将欲开办北平公共汽车的“意向书”提交到南京国民政府，并得到及时回复。于是，市政府委派专员朱孟珍等9人组建了“北平公共汽车筹备委员会”（后改称为“北平公共汽车管理处”）。
早在民国十一年（1922年），上海便开通了国内首条公共汽车线路，且运营了10余年。为此，北平市政府特派“筹委会”的官员到上海考察，了解公共汽车运营情况，包括线路设置、车辆购置、票价设定、司售人员配置等，为北平开通公共汽车提供参考和借鉴。
考察人员回到北平后，很快将考察报告上报市政府。随后，北平市政府正式决定开办公共汽车，并以“花捐税”作抵押，向河北省银行贷款30万银圆，通过“公懋汽车洋行”（上世纪初由美国商人开办于北京的汽车专卖店），从美国购买了30辆“道奇（吉）牌”客车，组建了“北平市公共汽车管理处”，并从8月开始，市区、郊区的公共汽车线路陆续开通运营。
最早的公交汽车为“道奇牌”客车
最早的公交汽车线路5路
开通于1935年
按照最初的方案，京城共开通5条公共汽车线路，其线路为市郊区混合编号。1路—朝阳门至阜成门；2路—前门至交道口；3路—东华门至颐和园；4路—郎家园至马官营；5路—东华门至香山。原计划5条线路同日开通，并举行隆重的通车仪式。但因线路设置和司售人员配置等诸多原因，最终于8月22日先期开通一条，即5路公共汽车，也就是东华门至香山的线路。
为何要先期开通去往香山的公共汽车呢？因为北平西北郊的名胜古迹较集中，并以“三山五园”最为著名。时至秋季，到香山、颐和园一带名胜古迹观光旅游的人很多，而去往西北郊的交通却多有不便，为此有人上书市政府，希望能尽快开通市区到西北郊的公共汽车。经市政府“特别市政会”研究，决定先期开通东华门至香山的5路公共汽车，以满足游人的要求。8月22日8时许，在东华门外小广场举行了简单的通车仪式后，首趟5路公共汽车从东华门始发，经西单牌楼、西直门、白石桥、黄庄、海淀镇、燕京大学（今北京大学）、万寿山（颐和园）、青龙桥、玉泉山，于10时30分（另说近11时），到达香山脚下的静宜园（今香山公园），全程24.8公里。随后，1路于9月5日、2路于9月15日、4路于10月5日、3路于10月22也都陆续开通。
八旗护军营房
成为最早的“调度室”
5路公共汽车的始发站设在故宫东华门外。东华门为紫禁城东门，始建于明永乐十八年（1420年），与西华门遥相对应。民国以后，驻守东华门外的八旗护军已撤销，但旧营房还在，只是显得有些破旧，而整体建筑结构完好，房前还有一处较为宽敞的小广场。这里临近繁华的王府井和灯市口，人员往来密集，商业发达。于是，北平市公共汽车管理处临时向故宫博物院借用东华门外北侧筒子河边十几间旧营房及广场，作为5路公共汽车的排车（调度）室和停车场。当时只有几辆公共汽车，司售人员及排车（调度）员、稽查员也很少，车站就设在停车场东侧路边。
5路公共汽车的终点站设在静宜园东门外的小广场上，其北侧为御园八旗护军营房，俗称“官房”。但此时护军也已撤销，营房闲置，所以司售人员就在房内做短暂休息。
为确保车辆的安全运行，5路公共汽车开通后，便在东华门的停车场设置了修理间，对车辆进行安全管理与养护，但方法比较简单，除利用稽查员检查外，还依靠规章制度和奖惩手段进行管理。因线路较长，车辆每往返一次都要驶入修理间进行简单的检修。稽查员除了负责检修车辆外，还负责事故处理，当时称“对外交涉”，其实就是处理交通事故。
东华门
5路汽车从东华门至香山
票价5角
5路公共汽车开通之时，采用的是美国产的“道奇牌”客车（T110型），车呈长方形，发动机前置，形似一个大鼻子，俗称“大鼻车”。车身为铁木混合结构，车长5米，车窗宽敞，双排木质座位，每辆仅能乘载35人。该车装有65马力6缸汽油发动机，因道路狭窄且颠簸，其时速在20至40公里。驾驶员座位在右侧，俗称“右舵轮”。一个手扳折叠式车门在左侧，乘客上下车时，需要售票员用手推拉车门。路牌放置在前风挡上方的顶窗内。
据94岁的扈德沛老人回忆：当时公共汽车还是个新鲜玩意儿，每当有车辆驶过时，不少人驻足观看，由此也成为京城一道流动的景观。由于京城的道路多为石渣路，有的地方还是土路，而城门外的郊区，几乎全是土路。当公共汽车驶过后，车后尘土飞扬，一些好奇的小孩子，在车辆驶过时，还会追着车跑上一段路，以此为乐。
当时公共汽车有普通票和军人票两种。普通票是分段票制，军人票是单一票制。据《北平旅行指南》一*载：5路公共汽车采用分段票制计算办法，东华门至西直门一角五分，至燕京大学、颐和园三角，至香山五角。
上世纪60年代的5路前门车站
公交“末班车”
招手即停
据98岁的王凤凯老人回忆，5路公共汽车开通不久，自己便跟着家人乘坐过两次。当坐到车里时，感到特别新鲜，车开起来后，觉得比洋车、马车快多了。行驶在路上，只见车窗外的树木、电线杆子嗖嗖地往后走，把路上的马车、洋车甩得远远的。但因车辆较少，一个小时才能发一班。此外，由于道路狭窄，多为土路，而每到一个车站还要停上两分钟再继续行驶，所以从东华门到香山要行驶两个多小时。
公共汽车站设有站牌，最初为铁质的，圆形，直径约35厘米，深红色底白字。站牌内有一同心白色圆圈，直径约23厘米，圆圈上方写有“北平市公共汽车”，圆圈下方为首末站名。圆圈当中为本站站名，下为铁质深红色站杆。由于乘坐的人较多而车次少，几乎每个车站都有候车的人，有的人一等就是三四十分钟，人们是左等右盼，感到很是无奈。
当时，西直门外不远就是庄稼地和乱葬岗子，公共汽车多穿行于土路之上，且没有路灯，所以每天下午5点以后就没有公共汽车了。当时的末班车有个不成文的规矩，就是招手即停。但也有人因赶不上末班车，只能坐人力车赶路了。
5路车上曾设“女导游”
介绍沿途古迹
民国二十六年（1937年）“七七事变”后，北平的公共汽车全部停驶，因5路公共汽车所途经的西北郊也被日军所占领，所以该线路也停驶了。
同年12月，北平市区的公共汽车恢复运行，通往香山的5路公共汽车再次运营。次年（1938年）五月，该线路还增设了女导游（因年轻漂亮，着装时髦，被称为“摩登女郎”）的高级旅游车，以此招揽乘客。车辆经过沿途的每一处园林、寺院等景观时，女导游都要简单介绍几句，给乘车人增添不少情趣。民国三十一年（1942年）十二月，因营业不振，经营亏损，该线路停驶。民国三十五年（1946年）2月1日，抗战胜利后重新开线，5路公共汽车由前门经东华门、地安门至鼓楼。次年（1947年），又因经营亏损再次停驶。直到1949年10月26日，才恢复北平解放前的5路，由东华门至鼓楼，全长5.24公里。此后的几十年里，该线路及首末站经多次调整改线，但线路名称并没有改变，仍为“5路”。1986年12月17日，5路行驶线路确定为德胜门至前门，并运行了27年。2013年，行驶线路又延长为菜户营桥至地铁北土城。
可以说，5路公共汽车是北京历史上第一条公共汽车线路，开北京公共汽车运营业之先河，而东华门和香山是最早的始发站和终点站。
