老年痴呆，在医学上称为阿尔茨海默病（AD），是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征，病因迄今未明。那么为何老年痴呆也叫阿尔茨海默病？
1906年，德国医生阿洛依斯·阿尔茨海默（Alois Alzheimer）接到了一个刚刚过世的女病人的大脑标本。这名瘦削而愁苦的女病人五年前被丈夫送到了精神病院。她无法与人正常交谈，答非所问，记忆严重衰退，时而抑郁，时而躁狂。她反反复复地自言自语：“我丢掉了自己。”在生命的最后阶段，她进入彻底迷茫的痴呆阶段，最终死于败血症。
那时候，人们都认为智力水平衰减是衰老的正常现象。但是这个女人死时只有五十五岁，远远比其他出现痴呆症状的老年人年轻。正是这不寻常的年纪，让阿尔茨海默对她的大脑病理产生了兴趣。
那时，厄恩斯特·徕兹（Ernst Leitz）与卡尔·蔡斯（Carl Zeiss）已将光学显微镜技术大大推进，而著名的神经病理学家弗朗茨·尼斯（Franz Nissl）所发明的尼氏染色法更为科学家们观察神经细胞提供了极大的便利。正是在这样的背景之下，阿尔茨海默将这名患者的大脑样品固定、染色、切片，放在了显微镜下。
出现在阿尔茨海默面前的，是令人吃惊、异常显著的病理特征：棕色斑块在大脑皮层随处可见，这些斑块表面布满短而弯的线段，仿佛是一块吸铁石上乱七八糟地吸满大头针。同时，毛线团般的纤维像野草一样充满神经细胞的内部。后来人们意识到，正是这些具有鲜明特点的病变组织，阻止了神经细胞之间的正常交流，并造成神经细胞大量死亡，大脑萎缩，最终导致阿尔茨海默症的发生—不论它发生在耄耋之年的老者，还是像这位德国妇女一样不幸的中年人身上。
这种疾病，即老年痴呆症，后来就以阿尔茨海默的名字命名。
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