最近，中国科学院和伦敦动物学会的科学家共同完成并发表于英国《皇家学会开放科学》期刊上的一项研究称，近几十年来，中国的美人鱼原型“儒艮”经历了快速的种群崩溃。目前在中国已“功能性灭绝”。有人问：儒艮是海牛吗？网上经常有人说儒艮是儒艮，海牛是海牛，不是一类动物。其实这种说法是有失偏颇的。本文就带大家认识一下儒艮和它的“亲戚”们。
儒艮属于海牛目，海牛目是一类以植食为主的水生哺乳动物，海牛目现存2个科：海牛科（Trichechidae）、儒艮科（Dugongidae）。
海牛科现存3个物种：亚马逊海牛、美洲海牛、非洲海牛。
儒艮科现存1个物种：儒艮 。
海牛目分布图：绿色为美洲海牛，红色为亚马逊海牛，橙色为非洲海牛，蓝色为儒艮，黄色圈出的为亦属儒艮科的斯特拉海牛（Hydrodamalis gigas）已于18世纪灭绝
图片来源：B kimmel
海牛科和儒艮科怎么区分呢？
海牛科和儒艮科最明显的区别就是它们的尾巴。包括亚马逊海牛、西非海牛、美洲海牛在内的海牛科，其尾巴呈圆桨状，好比古代宫廷贵妇纳凉用的“团扇”。而儒艮科的尾巴像鲸类的尾鳍，呈“V”字形。
图片来源：中山大学海洋科学
不过有个例外，斯拉特海牛属于儒艮科，它的尾巴也呈“V”字形。它可谓海中“巨人”，体长可达9米，远超今天所有的海牛和儒艮。不过斯特拉海牛因人类的过度捕捞而于18世纪灭绝。
图为德国动物学家格奥尔格·威廉·斯特勒1742年为一头斯特拉海牛测量身体数据的场景
图片来源：Stejneger
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儒艮（Dugong dugon）
儒艮的分布范围广度远远超过海牛科，儒艮最兴盛之时，从西太平洋到印度洋，沿赤道南北14万公里的海岸线附近，几乎均可看见它们的身影，其分布其余跨越全世界30多个国家。
