世界上是先有鸡还是先有蛋？这是一个古老的哲学问题。千百年来，这个问题也常常激起一代又一代的哲学家们去探索生命与宇宙的起源及世界的本质问题。
世界上是先有钢还是先有铁？这是一个近现代的自然科学问题。回答哲学问题，往往是仁者见仁智者见智，经常是“一千个人眼中有一千个哈姆雷特。”而回答自然科学问题，则只有唯一的标准答案。不容置疑，世界上是先有铁后有钢的。为什么呢？因为铁是一种化学元素，而钢不是。化学元素构成自然界中的一切物质，它们与我们的地球“同生共死”。而钢是由铁与少量的碳组成的合金，是“铁的传人”。
化学元素铁Fe，原子序数26，是一种泛着银白色光泽的著名金属，有良好的延展性和导热性，也能导电。铁的化学性质比较活泼，是一种良好的还原剂。
铁是工业部门不可缺少的一种金属。铁的最大用途是用于炼钢，也大量用来制造铸铁和煅铁。铁和其化合物还可用作磁铁、染料和磨料等。
