张皇后是指挥使张麒之女，朱元璋在位之时洪武二十八年（1395年），燕王朱棣之子朱高炽被封为燕王世子，张氏便册封为燕世子妃。后来朱棣发动靖难之役，1402年在南京登基称帝，改元永乐。原被封为世子的朱高炽，被封为皇太子。张氏也从燕世子妃晋升为皇太子妃。
因为张氏孝敬温顺，聪慧善良，将朱棣与徐皇后侍奉的尽兴周到，所以她很受朱棣与徐皇后的喜欢。
朱高炽虽然仁孝端重，但因为身体肥胖不善骑射所以不受朱棣的喜爱。朱棣当年最喜欢的是次子汉王朱高煦，认为朱高煦最像自己。曾有心要废朱高炽这个太子，改立朱高煦。但是遭到了徐皇后和大臣们的阻拦，再加上太子妃张氏生育的长子朱瞻基聪慧好学，深得朱棣的宠爱。朱棣也喜爱张氏这个儿媳，在这些原因下，最终朱棣才没有废太子。
1424年，朱棣病逝。太子朱高炽即位，是为明仁宗。张氏从太子妃被册封为皇后，她的长子朱瞻基为皇太子。明仁宗是一位贤德爱民如子的好皇帝，但却只在位一年就驾崩了。之后朱瞻基即位，张皇后成了明朝史上第一位皇太后。
当年很多军国大事都受命于张太后，听从她的裁决。明宣宗朱瞻基对母亲张太后更是十分的孝顺，对其入奉起居，出奉游宴，四方有所进献，即便是微小物品，也一定要先奉送给张太后。张太后还对外戚非常严格，她的弟弟虽然淳厚谨慎，忠心爱国。但张太后也不允许他商议国家大事。
