芍药真是又美又浪漫的花。《诗经·国风·郑风》中说“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药”，意思是，男女结伴游玩，互赠芍药花。《本草纲目》芍药【释名】项下说“芍药一名将离，故将别赠之。”意思是，芍药又叫做“将离”，因此分别的时候相赠以慰别情。
今天的药不是芍药花，而是根。赤芍，是芍药或川芍药的根，经洁净处理后，切制即成；白芍，是芍药的根，经除外皮、水煮、干燥后制成。
赤芍功效清热凉血，散瘀止痛。白芍功效养血调经，敛阴止汗，柔肝止痛，平抑肝阳。看功效可能觉得他们差别很大，但有研究者认为赤白芍的功效区分不是绝对的区分，而是对某些偏性的强调。现在也常常赤白芍并开。赤芍清肝火，白芍敛肝阴，用于血分有热、月经不调等属肝阴虚阳亢的疾病，有相辅相成的功效。
其实赤芍、白芍曾为一种，就叫“芍药”。梁代陶弘景《本草经集注》才开始记述芍药有赤、白之分，但临床应用并不区分。宋代以后,历代医家们逐渐注意到赤、白的性状和功效上的差别。随着经验的丰富和认识的深入,芍药逐渐被划分为白芍和赤芍两种药材。民国以来确定以野生不去皮晒干者为赤芍、栽培去皮煮干为白芍的划分标准并沿用至今。
芍药的道地产区多有变迁。白芍近代以来逐步形成杭州、四川、亳州三大道地产区。赤芍现以内蒙古多伦赤芍为佳，目前逐渐转至呼伦贝尔等地。
