很久以前，有一个富人的妻子生了重病。临终之时，她把唯一的女儿叫到跟前说：“我亲爱的女儿，你要做一个善良的人，因为好人有好报。妈妈也会在天国守护你的。”说完，她闭上了眼睛。
这位母亲去世后，被安葬在了花园里。小女孩儿是个善良又虔诚的姑娘，每天都会到母亲的墓前哭泣。过了几年，她的爸爸又娶了一位新妻子，这个新妈妈还给她带来两个姐姐。女孩儿原本以为她会重新拥有可亲可敬的家人，谁知道新妈妈和两个姐姐根本不喜欢她。她们到来之日，就是这个小姑娘受难的开始。
新妈妈总让女孩儿干活儿，却让自己的两个女儿去玩耍。她们还不准她再穿漂亮的衣服和鞋子，扔给她一身灰色的旧衣服和一双又笨又重的用木头做的鞋。后来，她们看她实在不顺眼，就把她打发到了厨房。女孩儿每天天不亮就要起床干活儿，生火、做饭、担水、洗衣，晚上只能睡在炉灶旁的灰烬里。这样，她整天都灰头土脸的。她们就叫她“灰姑娘”，还经常拿这个嘲笑、捉弄她。
“快瞧，多脏的女孩儿啊！”
“那个脏女孩儿就是灰姑娘！”
接着传来大笑声，灰姑娘只能暗自伤心。
一天，她的爸爸要去赶集，问女儿们都想要什么。
大女儿说：“我想要一件漂亮的衣裳！”
二女儿叫道：“我想要一副珍珠耳环！”
灰姑娘说：“亲爱的爸爸，我想要在你回家路上刮到你帽子的第一根树枝。”
父亲回来时，给大女儿、二女儿带回了漂亮的衣服和珍珠耳环。在路上，当他经过一片树林时，一根榛树枝刮到了他的帽子，差点儿把他的帽子刮下来，所以他折断了这根树枝。
回到家后，父亲把树枝给了灰姑娘，她把树枝栽种在了母亲的墓前。她每天都到墓前伤心地哭泣，泪水不断地滴在树枝上，浇灌着它。没多久，树枝生根发芽，很快长成了一棵大树。一只小鸟飞到树上筑了巢，她和小鸟交谈起来，并且成了好朋友。小鸟经常帮助灰姑娘，她吃不饱的时候会给她带来面包，她伤心的时候会唱歌安慰她。
为了给王子挑选一位合适的未婚妻，国王准备举办一场为期三天的盛大舞会，邀请了很多年轻漂亮的姑娘来参加，灰姑娘的两个姐姐也在被邀请之列。
到了舞会的那天，两个姐姐兴高采烈地讨论着：“去王宫一定要穿得漂亮些！”
“是啊，要穿一件可以引起王子注意的漂亮衣服！”
“我该穿什么衣服和鞋子呢？”
“要戴什么发卡才好看呢？”
而灰姑娘仍在打扫房间，大姐喊道：“灰姑娘，你还在干什么！还不快来给我们梳好头发、擦亮鞋子、系好腰带，我们要去参加王宫举行的舞会了！”
灰姑娘给她们打扮完毕，不禁伤心地哭起来，因为她也想去参加舞会。她请求继母也让她去，可继母说：“哟，灰姑娘，你也想去？你既没有礼服也不会跳舞，有什么资格去参加国王举办的舞会啊？”
灰姑娘一直苦苦哀求。为了让她死心，继母说：“我把这一盆豌豆都倒进灰烬里去，假如你能在两个小时内把这些豌豆都从灰烬里捡出来，我就允许你去参加舞会。”
继母说完，把满满一盆豌豆都倒进了灰中，然后离开了。灰姑娘没有办法，只好跑到花园喊她的小鸟朋友：“小鸟，小鸟，请你帮帮我！快帮我捡出灰里的豌豆，让我能去参加舞会！”
小鸟在空中飞了一圈，带来了它的许多鸟类朋友，有鸽子、斑鸠……它们飞到了灰堆上，低着头将豌豆一粒粒捡起来。不到一个小时，它们就把灰堆里的豌豆都捡到了盆里。灰姑娘高兴极了，谢过了小鸟们，端着一盆子豌豆兴奋地去找继母。但继母却说：“不行！不行！你这个脏女孩儿，你没礼服，也不会跳舞，不能去，就留在家里烧火做饭吧！”
灰姑娘又苦苦哀求，继母见一盆豌豆难不倒她，说：“我把这两盆豌豆倒进灰烬里去，如果你能在一个小时之内把它们都捡出来，我就让你去。”
继母以为这次一定能难住灰姑娘，就把两盆豌豆都倒进了灰里，还拿棍子搅和了一阵儿才离开。灰姑娘又跑到花园里，像上次一样喊道：“小鸟，小鸟，请你帮帮我！快帮我捡出灰里的豌豆，让我能去参加舞会！”
小鸟这次带来了更多的鸟类朋友，不到半个小时，就捡完了。灰姑娘端着两盆子豌豆去找继母，继母却说：“你不用白费力气了，不管你做什么，我都不会让你去的！你既没有礼服也不会跳舞，去了只会给我们丢人！”
之后，父亲和继母带着两个女儿去参加宴会了。灰姑娘一个人孤零零地留在了家里，她坐在榛树下悲伤地哭泣：“榛树啊，请你帮帮我，我想要一套参加宫廷舞会的金银礼服！”
听到她的话，她的小鸟朋友从榛树上飞了下来，给她带来了一套金银制成的礼服和一双漂亮的丝制舞鞋。
